Xinhua/Sun Hao
La Chine semble accélérer ses plans pour atterrir sur la Lune d’ici 2030 et utiliserait une version modifiée d’une fusée existante pour le faire.
Le concepteur en chef de la famille de fusées Longue Marche, Long Lehao, a déclaré que la Chine pourrait utiliser deux fusées Longue Marche 5 modifiées pour accomplir un atterrissage lunaire en moins d’une décennie, selon le site d’information en ligne basé à Hong Kong, HK01. Il a pris la parole plus tôt cette semaine lors du 35e Concours national d’innovation scientifique et technologique pour les jeunes en Chine. La vidéo complète est disponible ici.
Lors du discours de Lehao, il a déclaré que l’une de ces grosses fusées lancerait un atterrisseur lunaire en orbite autour de la Lune et que la seconde enverrait l’équipage à sa rencontre. L’équipage serait ensuite transféré sur l’atterrisseur, descendrait à la surface de la Lune et passerait environ six heures à marcher sur sa surface. Ensuite, une partie de l’atterrisseur lunaire remonterait pour rencontrer le vaisseau spatial et retourner sur Terre.
Le discours de Lehao ne porte pas l’imprimatur officiel de la politique spatiale chinoise, du moins pas encore. Mais il reste une figure influente de la politique spatiale chinoise, a déclaré Andrew Jones, un journaliste qui suit le programme spatial chinois. “C’est une bonne indication que la Chine travaille dans une certaine mesure vers ce plan”, a-t-il déclaré à Ars. “Il y aura apparemment une annonce sur cette fusée au salon aéronautique de Zhuhai fin septembre ou début octobre.”
Le plan chinois de la Lune nécessiterait plusieurs développements technologiques. La fusée Longue Marche 5, qui a une capacité similaire à celle d’une fusée Delta IV Heavy, serait améliorée pour devenir la « Longue Marche 5-DY ». Lehao a déjà décrit ces mises à niveau, qui amélioreraient les performances des missions lunaires. La Chine aurait également besoin d’un atterrisseur lunaire et d’un vaisseau spatial de nouvelle génération capable d’effectuer des missions dans l’espace lointain.
Néanmoins, l’utilisation d’une fusée existante qui a déjà été lancée sept fois simplifierait la mission pour la Chine. Bien que les ingénieurs aérospatiaux du pays en soient aux premiers stades du développement d’une fusée ultra-lourde nommée Long March 9, elle ne sera probablement pas prête pour des vols d’essai avant 2030. En modifiant une fusée existante, la Chine pourrait atteindre la Lune plus rapidement.
Cela ne fait qu’alimenter l’idée que la NASA et la Chine sont en quelque sorte dans une course vers la Lune. Les États-Unis ont créé le « Programme Artémis » pour un retour lunaire. Bien que ce programme ait une date nominale d’atterrissage humain en 2024, cela semble infaisable en raison de l’absence d’atterrisseur lunaire fini, de combinaisons spatiales et d’autres problèmes techniques. L’année 2026 semble être la date la plus rapprochée possible pour un alunissage, et bien sûr cela pourrait glisser davantage vers la droite.
Les deux pays cherchent également à associer des partenaires internationaux. Les États-Unis ont déjà ajouté une douzaine de signataires aux “Accords d’Artémis”, dont l’Australie, l’Italie, le Japon, la Corée du Sud et le Royaume-Uni. La Chine a conclu un accord avec la Russie pour construire une station de recherche lunaire et courtise également des partenaires européens.
L’ancien administrateur de la NASA, Mike Griffin, qui a servi sous l’administration de George W. Bush, a longtemps averti les décideurs américains que la Chine pourrait accélérer ses plans lunaires et battre la NASA en utilisant une fusée lourde existante.
S’exprimant lors d’une réunion du groupe consultatif des utilisateurs de 2018 du Conseil national de l’espace, Griffin a déclaré: “Ils ne semblent jamais être pressés. Ils semblent jouer le long jeu. Je ne dis donc pas qu’ils seront sur la Lune dans six à huit ans, mais s’ils voulaient l’être, ils le pourraient. Et pour eux, être de retour sur la Lune alors que les États-Unis ne peuvent pas revenir sur la Lune est une parodie.
Maintenant, la Chine est pressée.
