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Le Motorola Envoy était un modèle de conception skeuomorphe

Ouvrez l’Envoy et l’écran d’accueil présente un tableau d’un bureau typique vers 1994. Sur votre bureau en niveaux de gris se trouve un téléphone (une ligne fixe, bien sûr), un Rolodex, un bloc-notes et un calendrier. Derrière le bureau se trouvent une horloge murale, des boîtes d’entrée et de sortie et un classeur. C’est un coup de maître dans la conception skeuomorphique.

Skeuomorphism est un terme utilisé par les concepteurs d’interfaces utilisateur graphiques pour décrire des objets GUI qui imitent leurs homologues du monde réel ; cliquez sur le téléphone pour passer un appel, cliquez sur le calendrier pour prendre rendez-vous. En 1994, lorsque l’Envoy a fait ses débuts, la conception était si intuitive que de nombreux utilisateurs n’ont pas eu besoin de consulter le manuel d’utilisation pour commencer à utiliser leur nouvel appareil.

De la taille d’un livre de poche et pesant 0,77 kilogramme (1,7 livre), l’Envoy était un peu trop gros pour tenir dans votre poche. Il avait un écran LCD de 7,6 sur 11,4 centimètres, que les critiques de l’époque ont noté n’était pas rétro-éclairé. L’appareil était livré avec 1 mégaoctet de RAM, 4 Mo de ROM, un modem radio intégré à 4 800 bits par seconde, un modem de télécopie et de données et un émetteur-récepteur infrarouge.

L’Envoy a été l’un des premiers ordinateurs de poche conçus pour exécuter le système d’exploitation Magic Cap (abréviation de Communicating Applications Platform). Il a utilisé la métaphore d’une pièce pour organiser les applications et aider les utilisateurs à naviguer à travers les différentes options. Pour la plupart des utilisateurs professionnels, le bureau avec son bureau par défaut était l’interface principale. L’utilisateur peut également accéder au couloir virtuel, doté d’art mural et de meubles, puis entrer dans d’autres pièces, notamment la salle de jeux, le salon, la salle de stockage et la salle de contrôle. Chaque pièce présentait ses propres applications.

L’interface utilisateur graphique du Motorola Envoy était basée sur une conception skeuomorphique, dans laquelle les objets virtuels ressemblent à leurs homologues du monde réel et suggèrent leurs utilisations.Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum

Une barre de contrôle en bas de l’écran facilite la navigation. Le bouton du bureau, l’équivalent d’un lien d’accueil, renvoyait l’utilisateur au bureau. Le tampon en caoutchouc offrait des éléments décoratifs, notamment des émoticônes, qui étaient alors un nouveau concept. La lampe magique donnait accès aux commandes de recherche, d’impression, de télécopie et de courrier. Une icône qui ressemble à un sac à main, mais a été décrite comme un sac fourre-tout, servait de lieu de stockage pour le texte copié qui pouvait ensuite être transféré vers d’autres applications, comme le presse-papiers de votre ordinateur. Le chariot à outils a invoqué les options de dessin et d’édition. Le bouton du clavier a fait apparaître un clavier à l’écran, une innovation largement copiée par les derniers PDA et smartphones.

La conception skeuomorphique a commencé à décliner au milieu des années 2000, lorsque Microsoft, Google et Apple ont adopté la conception plate. Une réponse minimaliste au skeuomorphisme, le design plat donne la priorité aux éléments bidimensionnels et aux couleurs vives. Finis les animations inutiles et les effets 3D. La poubelle d’Apple et le bac de recyclage de Windows sont deux icônes skeuomorphes qui ont survécu. (Envoy avait un camion poubelle sur sa barre d’outils à cet effet.)

Une partie de l’abandon du skeuomorphisme était purement fonctionnelle ; à mesure que les appareils ajoutaient plus d’applications et de fonctionnalités, les concepteurs avaient besoin d’un affichage plus propre pour organiser les informations. Et l’évolution rapide des technologies physiques et numériques a rapidement conduit à des icônes obsolètes. Est-ce que quelqu’un utilise encore un Rolodex pour stocker des informations de contact ou une disquette pour sauvegarder des données ? Alors que leurs homologues du monde réel devenaient obsolètes, les équivalents skeuomorphes semblaient démodés.

L’interface utilisateur de l’Envoy est l’une des raisons pour lesquelles l’objet représenté en haut a trouvé sa place dans les collections du Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, à New York. Préserver et afficher les fonctionnalités de l’Envoy un quart de siècle après son apogée représentait un défi particulier. Ben Fino-Radin, fondateur et conservateur en chef de Small Data Industries, a travaillé sur la conservation numérique de l’Envoy et a écrit un article de blog instructif à ce sujet. Les musées ont des siècles d’expérience dans la préservation d’objets physiques, mais capturer la sensation unique de 1994 d’une conception de logiciel nécessitait une nouvelle expertise technique. Small Data Industries a fini par acheter un deuxième Envoy sur eBay afin de le déconstruire, d’inspecter les composants internes et d’effectuer une rétro-ingénierie de son fonctionnement.

Comment General Magic a à la fois échoué et réussi

Bien que l’interface de l’Envoy soit ce qui a capté mon intérêt et m’a fait la sélectionner pour la chronique de ce mois-ci, c’est ne pas pourquoi l’Envoy est apprécié des historiens de l’informatique et des passionnés de rétro-technologie. C’est plutôt l’entreprise derrière l’Envoyé, le général Magic, qui continue de fasciner.

General Magic est considéré comme un exemple classique d’échec héroïque de la Silicon Valley. C’est-à-dire si vous définissez le précurseur du smartphone et une équipe de conception dont les membres nous ont par la suite apporté l’iPod, l’iPhone, Android, eBay, Dreamweaver, Apple Watch et Nest comme des échecs.

L’histoire de General Magic commence chez Apple en 1989, lorsque Bill Atkinson, Andy Hertzfeld et Marc Porat, tous des vétérans de l’équipe de développement Macintosh, ont commencé à travailler sur le projet Paradigm. Ils ont essayé de convaincre le PDG d’Apple, John Sculley, que la prochaine grande chose était un mariage de communications et d’électronique grand public incarné dans un appareil portable. Après environ neuf mois, l’équipe ne trouvait pas le soutien qu’elle recherchait au sein d’Apple, et Porat a convaincu Sculley de la transformer en société indépendante, Apple conservant une participation de 10 %.

En 1990, General Magic a lancé ses opérations avec un énoncé de mission ambitieux :

Nous rêvons d’améliorer la vie de millions de personnes au moyen de petits systèmes intimes de maintien de la vie que les gens emportent partout avec eux. Ces systèmes aideront les gens à organiser leur vie, à communiquer avec d’autres personnes et à accéder à des informations de toutes sortes. Ils seront simples à utiliser et se déclineront dans une large gamme de modèles pour s’adapter à tous les budgets, besoins et goûts. Ils changeront la façon dont les gens vivent et communiquent.

Des trucs assez capiteux.

General Magic est rapidement devenu le secret le plus chaud de la Silicon Valley. La société appréciait les accords de confidentialité et de non-divulgation pour éviter que ses talents ne soient divulgués, mais à mesure que des développeurs bien connus rejoignaient l’équipe, l’anticipation de la grandeur ne cessait de croître. General Magic a noué des partenariats avec Sony, Motorola, AT&T, Matsushita et Philips, chacun apportant une expertise spécifique à la table.

Au fond, General Magic tentait de transformer les communications personnelles. Un concurrent du Motorola Envoy qui utilisait également Magic Cap, le Magic Link de Sony, avait une prise téléphonique et pouvait se connecter au réseau AT&T PersonaLink Service via un modem commuté ; il avait également un accès intégré au réseau America Online. L’Envoy, quant à lui, disposait d’une antenne pour se connecter au réseau ARDIS (Advanced Radio Data Information Service), le premier réseau de données sans fil aux États-Unis. Formé en 1983 par Motorola et IBM, ARDIS avait une couverture de données fragmentaire, ses vitesses étaient lentes (pas plus de 19,2 kilobits par seconde) et les coûts étaient élevés. L’Envoy était initialement vendu pour 1 500 $ US, mais les frais de données mensuels pouvaient atteindre 400 $ ou plus. Ni le Magic Link ni l’Envoy n’étaient des succès commerciaux.

Les lapins errent librement pour stimuler la créativité, l’hygiène personnelle semble facultative et passer des nuits blanches est la norme.

Peut-être était-ce l’orgueil avant la chute, ou peut-être que l’équipe de General Magic croyait vraiment qu’elle entreprenait quelque chose d’historique, mais la société a autorisé le documentariste David Hoffman à enregistrer des réunions et à interviewer ses employés. Les cinéastes Sarah Kerruish, Matt Maude et Michael Stern ont pris ce trésor d’archives et l’ont transformé en un documentaire primé de 2018 Magie générale.

Les images originales capturent parfaitement l’énergie et le dynamisme d’une startup des années 1990. Les lapins parcourent le bureau pour stimuler la créativité, l’hygiène personnelle semble facultative et passer des nuits blanches est la norme. De jeunes ingénieurs inventent leurs propres versions de l’USB et des écrans tactiles afin de réaliser leurs rêves.

Le film montre également une entreprise tellement prise dans une vision de l’avenir qu’elle ne voit pas le monde changer autour d’elle, en particulier l’émergence du World Wide Web. Alors que General Magic commence à manquer les délais et que ses produits ne sont pas à la hauteur de leur battage médiatique, l’entreprise vacille et fait faillite.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. La distribution des personnages passe à d’autres projets qui s’avèrent bien plus remarquables que Magic Cap et l’Envoyé. Tony Fadell, qui avait rejoint General Magic juste après l’université, inventa l’iPod, inventa l’iPhone et fonda Nest (maintenant Google Nest). Kevin Lynch, un développeur de logiciels Mac vedette lorsqu’il a rejoint General Magic, dirige l’équipe qui développe Dreamweaver (maintenant un produit Adobe) et sert d’ingénieur principal sur l’Apple Watch. Megan Smith, responsable de la conception de produits chez General Magic, devient plus tard responsable de la technologie au sein de l’administration Obama.

Marc Porat avait mis son équipe au défi de créer un produit qui « une fois utilisé, vous ne pourrez plus vous en passer ». General Magic n’a pas atteint cette marque, mais il a formé un groupe d’ingénieurs et de concepteurs qui ont continué à fournir ces appareils qui ne peuvent pas vivre sans.

Partie d’un série continue en regardant des photographies d’artefacts historiques qui embrassent le potentiel illimité de la technologie.

Une version abrégée de cet article paraît dans le Janvier 2022 édition imprimée sous le titre « Ode à l’Envoyé. “