Profondément dans le sol gelé du nord, un danger radioactif est resté piégé pendant des millénaires. Mais le scientifique britannique Paul Glover s’est rendu compte il y a quelques années qu’il n’en serait pas toujours ainsi : un jour, il pourrait sortir.
Glover avait assisté à une conférence où un conférencier a décrit la faible perméabilité du pergélisol – un sol qui reste gelé pendant au moins deux ans ou, dans certains cas, des milliers. C’est un bouclier de glace, une épaisse couverture qui bloque les contaminants, les microbes et les molécules sous le pied – et cela inclut le radon, un gaz radioactif cancérigène.
“Il m’est immédiatement venu à l’esprit que, eh bien, s’il y a du radon sous terre, il y sera piégé par une couche de pergélisol”, se souvient Glover, pétrophysicien à l’université de Leeds en Angleterre. « Que se passe-t-il si cette couche n’existe plus ? » Depuis lors, Glover a travaillé sur des méthodes pour estimer la quantité de radon – qui est libérée lorsque l’élément radium se désintègre – pourrait être libérée comme changement climatique provoque le dégel du pergélisol.
Des domaines importants de Arctique et sous-arctique contenir le pergélisol — mais aujourd’hui il fond, et le rythme de ce dégel s’accélère. Dans un rapport publié en janvier, Glover et le co-auteur Martin Blouin, aujourd’hui directeur technique de la société de logiciels de cartographie Geostack, ont utilisé des techniques de modélisation pour montrer que les maisons avec des sous-sols construits sur des zones de pergélisol pourraient être exposées à des niveaux élevés de radon à l’avenir. “Alors que le pergélisol fond, ce réservoir de radon actif peut remonter à la surface et pénétrer dans les bâtiments – et en étant dans les bâtiments, causer un risque pour la santé”, explique Glover.
Personne ne sait exactement à quelle vitesse le radon se diffuse à travers le sol glacé, mais en utilisant le taux de diffusion du dioxyde de carbone et en ajustant les propriétés du radon, Glover a trouvé un chiffre qu’il pourrait utiliser dans le modèle. Sur la base d’un dégel du pergélisol de 40 %, les calculs révèlent que les émissions de radon pourraient augmenter les niveaux de radioactivité à plus de 200 becquerels par mètre cube (Bq/m3) pendant une période de plus de quatre ans dans les maisons dont le sous-sol est au niveau du sol ou en dessous. Cela se produit lorsque le dégel à 40 % se produit en 15 ans ou moins.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, le risque de cancer du poumon augmente d’environ 16 % pour chaque 100 Bq/m3 d’exposition à long terme. Quelques pays, y compris le Royaume-Uni, fixent le niveau de sécurité d’exposition moyenne à 200 Bq/m3. Mais sans tester le radon dans les zones où la géologie suggère qu’il est présent, les gens ne sauront pas s’ils sont à risque, car le gaz est inodore, incolore et insipide.
Glover souligne que le modèle de l’article est une première tentative pour comprendre comment le dégel du pergélisol pourrait affecter l’exposition des gens au gaz. Il ne tient pas compte, par exemple, des variations saisonnières du taux de dégel du pergélisol ou des effets du compactage du sol lorsque la glace fond, ce qui pourrait pomper encore plus de radon à la surface.
Quelque 3,3 millions de personnes vivent pergélisol qui aura complètement fondu d’ici 2050, selon les estimations de une étude de 2021. Toutes ces personnes ne vivent pas dans des zones sujettes au radon, mais beaucoup le font : par exemple, dans certaines régions du Canada, de l’Alaska, du Groenland et de la Russie. Et le lien entre l’exposition au radon et le cancer du poumon sont bien établistout comme le fait que fumer augmente encore le risque, déclare Stacy Stanifer, infirmière clinicienne spécialisée en oncologie au College of Nursing de l’Université du Kentucky. Elle mentionne des études suggérant que le radon pourrait être à l’origine de jusqu’à 1 décès sur 10 par cancer du poumondont il y a 1 million au total dans le monde chaque année.
« Respirer du radon est dangereux pour tout le monde, mais c’est encore plus nocif lorsque vous respirez également de la fumée de tabac », déclare Stanifer. Le tabagisme est répandu dans les collectivités arctiques et subarctiques; par exemple, une étude de 2012 a rapporté que près des deux tiers des Inuits canadiens âgés de 15 ans et plus qui vivent sur le territoire inuit ont déclaré fumer des cigarettes quotidiennement, contre 16 % de l’ensemble des Canadiens.
(Crédit : Knowable Magazine) Dans les régions arctiques et subarctiques, le radon dans le sol est empêché de pénétrer dans les maisons par une couche de pergélisol très dur. Mais lorsque le pergélisol dégèlera – comme cela se produit de plus en plus en raison du changement climatique – les niveaux d’exposition dans les maisons seront fortement influencés par la structure de la maison. Des études de modélisation montrent que l’exposition peut être multipliée par 100 pendant des années lorsque les maisons sont construites avec des sous-sols, enterrés ou hors sol. En revanche, les maisons construites sur pilotis sont protégées, car le radon s’échappe dans l’atmosphère.
Les scientifiques ne savent pas quelle quantité de radon émane réellement des zones où le pergélisol fond aujourd’hui, déclare Nicholas Hasson, géoscientifique et étudiant au doctorat à l’Université d’Alaska Fairbanks : « J’appellerais cela un point vide. Il note que, dans la vraie vie, les couches de pergélisol sont complexes et irrégulières, et convient avec Glover que les mesures sur le terrain sont essentielles pour valider le modèle. Au lieu d’une nappe de glace uniforme sous terre, imaginez le pergélisol comme un fromage suisse de glace pêle-mêle, avec certaines zones beaucoup plus épaisses que d’autres et des endroits où les eaux souterraines le traversent, exacerbant le dégel.
Hasson et ses collègues ont étudié des endroits où le pergélisol dégèle à une vitesse inhabituelle et émettant du méthane, un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone. Des «cheminées» similaires pourraient cracher des quantités élevées de radon à certains endroits, suggère-t-il.
Pour la santé humaine, ce qui compte vraiment, c’est la quantité de radon qui pénètre dans les maisons. Les scientifiques et même les propriétaires eux-mêmes peuvent utiliser des détecteurs de radioactivité pour évaluer cela. Une étude publiée en ligne en février 2022, qui n’a pas encore été évaluée par des pairs, mesuré les niveaux de radon au cours d’une année dans plus de 250 maisons dans trois villes du Groenland. Sur 59 maisons à Narsaq, par exemple, 17 présentaient des niveaux de rayonnement supérieurs à 200 Bq/m3.
L’auteur principal Violeta Hansen, radioécologiste à l’Université d’Aarhus au Danemark, souligne qu’il s’agit de premiers résultats basés sur un petit nombre de foyers. Il faudrait beaucoup plus de recherches, dit-elle, avant de pouvoir évaluer les risques pour la santé associés au radon dans des propriétés comme celles-ci à travers le Groenland. Elle dirige actuellement un projet international qui mènera des expériences sur le terrain et recueillera des mesures de radon dans les maisons de divers pays, dont le Canada et le Groenland. « Nous devons proposer au public des mesures d’atténuation peu coûteuses, efficaces et validées », déclare Hansen.
Il est important d’éviter de paniquer les gens sans données solides et solutions à portée de main, explique Aaron Goodarzi, radiobiologiste à l’Université de Calgary au Canada. La bonne nouvelle est qu’il y a méthodes éprouvées d’abaisser les niveaux de radon à l’intérieur d’une maison une fois que le propriétaire sait qu’il s’y trouve. Goodarzi pointe, par exemple, une technique appelée dépressurisation sous la dalle, dans laquelle un tuyau scellé est inséré sous la maison et relié à un ventilateur. Cela aspire le radon du dessous du bâtiment avant de le rejeter dans l’atmosphère. “Pensez-y simplement comme un contournement”, dit-il.
Le type de bâtiment compte. Le modèle de Glover a révélé que les maisons construites sur pilotis ou sur pilotis, et donc séparées du sol, n’ont pas connu d’augmentation des niveaux de radon. Heureusement, de nombreuses maisons dans l’Arctique et le sous-Arctique sont construites de cette façon. Mais pour ceux qui ne le sont pas, le coût de l’atténuation du radon pourrait être prohibitif pour les communautés à faible revenu de ces régions. « C’est une question d’équité qui doit certainement être prise en compte », déclare Goodarzi, qui note qu’il pourrait incomber aux administrateurs de logements sociaux dans certaines régions de s’assurer que les logements qu’ils fournissent sont sains.
Un porte-parole de Santé Canada a déclaré que l’agence gouvernementale recommande actuellement aux propriétaires de tester les niveaux de radon dans leurs propriétés et d’utiliser des fournisseurs certifiés pour installer des technologies d’atténuation si cela est nécessaire.
Beaucoup de gens ne pensent peut-être pas beaucoup au radon, étant donné qu’il est invisible. Glover dit que s’informer maintenant, avant que le dégel du pergélisol ne s’aggrave, pourrait sauver des vies.
«Nous savons que des gens en meurent», dit-il. “Mais en même temps, il y a tellement de choses que nous pouvons faire pour nous protéger.”
Chris Baraniuk est un journaliste scientifique indépendant et un amoureux de la nature qui vit à Belfast, en Irlande du Nord. Son travail a été publié par la Bbcla Gardien, Nouveau scientifique, Scientifique Américain et Magazine Hakaïentre autres publications.
Cet article est initialement paru dans Magazine connaissable.
