KATHMANDU, Népal – Ram Singh Karki a échappé à la première vague de la pandémie indienne en montant à bord d’un bus bondé et en traversant la frontière avec le Népal. Des mois plus tard, alors que le taux de nouvelles infections diminuait, il retourna à son travail dans une imprimerie à New Delhi, qui avait soutenu sa famille pendant deux décennies et aidé à payer les frais de scolarité de ses trois enfants.
Puis l’Inde a été balayée par une deuxième vague, et M. Karki n’a pas été aussi chanceux.
Il a été infecté le mois dernier. Les hôpitaux de New Delhi ont été débordés. Lorsque son niveau d’oxygène a chuté, son responsable a organisé une ambulance pour le ramener à la frontière. Il est entré au Népal, emportant avec lui juste les vêtements sur son dos – et le virus.
Le Népal envisage maintenant de déclarer une urgence sanitaire alors que le virus sévit pratiquement sans contrôle dans ce pays appauvri de 30 millions d’habitants. Portée par les travailleurs migrants de retour et d’autres, une seconde vague vicieuse a étiré le système médical du pays au-delà de ses maigres limites.
Le Népal a enregistré un demi-million de cas de Covid et 6000 décès, des chiffres qui, selon les experts, sous-estiment profondément le bilan. Les tests restent limités. Un chiffre pourrait indiquer la gravité réelle: depuis des semaines maintenant, environ 40% des tests effectués sont positifs.
Un gouvernement en désarroi a aggravé les problèmes. Le KP Sharma Oli, le Premier ministre népalais assiégé, a fait pression pour une élection en novembre après la dissolution du Parlement du pays la semaine dernière, un événement qui pourrait aggraver la propagation.
Plus tôt cette semaine, Hridyesh Tripathi, ministre népalais de la Santé et de la Population, a déclaré que le gouvernement envisageait de déclarer une urgence sanitaire alors que les infections augmentaient.
Mais une telle déclaration pourrait être prise dans la politique. Cette décision permettrait aux responsables de limiter les mouvements populaires – un niveau de contrôle que les groupes d’opposition craignent pourrait être utilisé pour réprimer la dissidence.
Dans l’intervalle, les responsables de Katmandou, la capitale, ont exhorté les gens à stocker de la nourriture pendant au moins une semaine et à rester à la maison.
L’impact se propage au-delà des personnes infectées. Les envois de fonds des travailleurs migrants ont ralenti. Le tourisme et l’économie ont été endommagés.
«Des millions de personnes continuent de ressentir la pression croissante non seulement avec l’impact direct sur la santé de Covid-19, mais aussi avec la nourriture, l’emploi, les factures médicales, les enfants non scolarisés, les prêts de remboursement, la pression mentale et bien plus encore», a déclaré Ayshanie Medagangoda Labe, le représentant résident du Programme des Nations Unies pour le développement au Népal.
L’étroite relation du Népal avec l’Inde a contribué à la rendre vulnérable. L’Inde est depuis longtemps son principal partenaire commercial et de transit. Les deux nations partagent un lien culturel profond à travers une frontière poreuse de 1 100 milles. La dévastation du Népal reflète celle de son grand voisin – des patients débordant dans les couloirs de l’hôpital et sur les pelouses, aux longues files d’attente dans les installations de remplissage d’oxygène, en passant par un gouvernement non préparé à la crise.
Les responsables disent que des ouvriers comme M. Karki qui ont été forcés de rentrer chez eux par la deuxième vague ont apporté le virus avec eux. Les villages le long de la frontière sont parmi les plus touchés. Le ministère de la Santé du Népal a déclaré qu’environ 97% des cas envoyés pour le séquençage du génome montrent la variante B.1.617.2 trouvée en Inde, que l’Organisation mondiale de la Santé a classée comme une «variante de préoccupation mondiale».
Les dirigeants népalais n’étaient pas préparés. Au cours de la première vague de l’Inde l’année dernière, lorsqu’un million de travailleurs migrants népalais sont rentrés chez eux, le Népal a institué des tests et des mesures de quarantaine aux points de passage des frontières.
Mais lors de la deuxième vague de ce printemps, ces mesures étaient trop peu trop tardives. Au moment où le Népal a fermé les deux tiers de ses passages frontaliers au début du mois de mai, des centaines de milliers de travailleurs étaient revenus, pénétrant dans leurs villages sans tests ni mise en quarantaine appropriés. Des milliers continuent de revenir chaque jour.
L’attention du gouvernement s’était déplacée ailleurs. En février, alors que le virus semblait reculer, M. Oli a organisé des rassemblements de milliers de partisans à Katmandou et dans d’autres villes. Les partis d’opposition ont organisé leurs propres rassemblements. L’année dernière, M. Oli a déclaré que la santé du peuple népalais dissuaderait la maladie.
Les défenseurs du gouvernement disent que la pandémie est un problème mondial et que les responsables font de leur mieux avec peu de ressources ou de vaccins.
M. Oli a appelé à l’aide internationale, même si elle ne suffira pas à répondre aux besoins du Népal. La Chine a fait don de 800 000 doses de vaccin, 20 000 bouteilles d’oxygène et 100 ventilateurs. Les États-Unis et l’Espagne ont envoyé des avions chargés de matériel médical, notamment des concentrateurs d’oxygène, des tests d’antigène, des masques faciaux et des gants chirurgicaux. Les États-Unis ont fourni 15 millions de dollars ce mois-ci pour intensifier les tests Covid au Népal. Les travailleurs migrants népalais des pays du Golfe ont pris des dispositions pour que des bouteilles d’oxygène soient renvoyées chez eux.
Mais le Népal ne peut pas lutter contre la pandémie sans l’aide de l’Inde. Déjà, un fabricant de vaccins indien a déclaré au Népal qu’il ne pouvait pas livrer le million de doses promis.
Le Népal dépend également de l’Inde pour la moitié de ses besoins en équipement médical, selon l’Association des fournisseurs de produits chimiques et médicaux du Népal, mais ce dernier pays garde à peu près tout pour ses propres besoins nationaux urgents. L’équipement en provenance de Chine, déjà coûteux, est devenu plus difficile à obtenir en raison des restrictions de la pandémie chinoise.
«Depuis un mois maintenant, l’Inde a arrêté la fourniture de matériel médical et de médicaments également, pas seulement de vaccins», a déclaré Suresh Ghimirey, le président de l’association.
Dans certaines provinces qui ont connu le retour de nombreux travailleurs migrants en Inde, les hôpitaux sont à court de lits. Dans le district de Surkhet, le principal hôpital provincial a déclaré qu’il ne pouvait pas admettre plus de patients. Les petits villages périphériques pleurent tranquillement leurs morts. Les tests ont été lents.
«À l’exception de quelques villageois, beaucoup sont incapables de sortir et de faire les travaux agricoles quotidiens», a déclaré Jhupa Ram Lamsal, chef du quartier du village de Gauri, où neuf personnes sont mortes de Covid plus de 10 jours plus tôt ce mois-ci. «Ce qui est inquiétant, c’est que même les personnes symptomatiques ne sont pas prêtes pour les tests Covid.»
M. Lamsal a déclaré qu’il avait récemment atteint Gauri, qui est isolée et ne dispose pas d’installations de santé, avec une équipe de médecins pour effectuer des tests d’antigènes. Les habitants ont rejeté la demande des professionnels de la santé pour les tests de Covid, a-t-il déclaré, arguant qu’ils seraient découragés s’ils découvraient qu’ils étaient positifs.
«La situation est hors de contrôle», a déclaré M. Lamsal. «Nous sommes sans espoir, sans défense.»
M. Kakri, l’ouvrier de l’imprimerie, était originaire d’un village de la municipalité de Bhimdatta, dans le coin ouest du Népal. La zone de 110 000 habitants a officiellement enregistré 3 600 infections, selon le chef de la santé, Narendra Joshi. Mais l’absence de mesures à la frontière signifie que les données peuvent ne pas mesurer complètement la gravité.
«Plus de 38 000 personnes sont rentrées de l’un des deux points frontaliers du district depuis le début de la deuxième vague en Inde», a déclaré M. Joshi. «Il est difficile de les gérer.
M. Karki était un décrocheur du lycée qui est allé en Inde pour travailler comme ouvrier alors qu’il était encore adolescent, a déclaré sa femme, Harena Devi Karki. Lors de ses visites à la maison deux fois par an, il était la vie de rassemblements – faire des blagues, se moquer. Les 350 $ par mois qu’il envoyait à la maison couvraient les frais du ménage de sa famille ainsi que les frais de scolarité privée de leurs deux filles adolescentes et d’un fils de 12 ans.
Même lorsque le verrouillage de l’année dernière signifiait que M. Karki était resté coincé à la maison pendant des mois sans revenu, il a insisté pour que les enfants continuent à l’école privée. Il rembourserait les dettes une fois que l’imprimerie rouvrirait. Il rêvait de voir sa fille aînée – «elle est la plus talentueuse» – devenir médecin.
«Je n’ai pas pu terminer mes études», se souvient Mme Karki en disant à son mari. «Laissez-moi manger moins, mais nous devrions les envoyer dans une meilleure école pour leur éducation.»
Lorsque M. Karki a reçu son mari à la frontière vers 2 h 30 le 29 avril, a-t-elle dit, il était fragile et n’avait même pas l’énergie de se lever. Il a été emmené dans un hôpital voisin, où il est décédé.
“‘Tout va bien. Rentrez chez vous », lui a dit son mari, a déclaré Mme Karki. «Mais il n’est jamais rentré à la maison.
