Les Néandertaliens ont peut-être vécu en groupes plus importants qu’on ne le pensait auparavant, chassant des éléphants massifs jusqu’à trois fois plus gros que ceux d’aujourd’hui, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs sont parvenus à leurs conclusions, publiées mercredi dans la revue Science Advances, sur la base d’examens de restes squelettiques vieux de 125 000 ans d’éléphants à défense droite trouvés près de Halle, dans le centre de l’Allemagne.
Les ossements d’environ 70 éléphants du Pléistocène ont été découverts dans les années 1980 dans une immense carrière de charbon transformée depuis en lac artificiel.
Les éléphants de l’époque étaient beaucoup plus gros que le mammouth laineux et trois fois plus gros que l’éléphant d’Asie actuel : un mâle adulte pouvait peser jusqu’à 13 tonnes.
“Chasser ces animaux géants et les abattre complètement faisait partie des activités de subsistance des Néandertaliens à cet endroit”, a déclaré à l’- Wil Roebroeks, co-auteur de l’étude.
“Cela constitue la première preuve claire de la chasse à l’éléphant dans l’évolution humaine”, a déclaré Roebroeks, professeur d’archéologie à l’Université de Leiden aux Pays-Bas.
L’étude suggère que les Néandertaliens qui ont vécu dans la région pendant 2 000 à 4 000 ans étaient moins mobiles et formaient des unités sociales « sensiblement plus grandes que ce que l’on envisage généralement ».
“Les Néandertaliens n’étaient pas de simples esclaves de la nature, des hippies originaux vivant de la terre”, a déclaré Roebroeks.
“Ils façonnaient en fait leur environnement, par le feu… et aussi en ayant un impact important sur les plus gros animaux qui existaient dans le monde à cette époque.”
Les chercheurs ont déterminé que les éléphants avaient été chassés – et pas seulement récupérés – en raison de l’âge et du sexe des restes trouvés dans la carrière.
La plupart d’entre eux étaient des hommes et il y avait peu de jeunes ou de vieux.
“C’est une sélection typique faite par les chasseurs qui sont allés chercher la plus grosse proie”, a déclaré Roebroeks.
Les éléphants mâles adultes auraient été plus faciles à chasser que les femelles, qui ont tendance à se déplacer en troupeaux pour protéger leurs petits. “Alors que les mâles adultes sont des animaux solitaires la plupart du temps”, a déclaré Roebroeks. «Ils sont donc plus faciles à immobiliser, les entraînant dans des pièges à boue et à fosse.
“Et ce sont les plus grosses bombes caloriques qui se promènent dans ces paysages.”
Les chercheurs ont déclaré que les Néandertaliens étaient capables de conserver les énormes quantités de nourriture fournies par un seul éléphant et que cela les soutiendrait pendant des mois.
“Un éléphant mâle moyen d’environ 10 tonnes aurait donné quelque chose comme, au minimum, 2 500 portions quotidiennes pour un Néandertalien adulte”, a déclaré Roebroeks.
“Ils pouvaient y faire face, soit en le conservant pendant de plus longues périodes – c’est déjà quelque chose que nous ne savions pas – ou simplement par le fait qu’ils vivaient dans des groupes beaucoup, beaucoup plus grands que nous ne le supposons généralement.”
Les chercheurs ont déclaré que les Néandertaliens avaient massacré les animaux avec des outils en silex, ce qui a laissé des traces claires sur les os bien conservés.
“Ce sont des marques de coupe classiques qui sont générées en coupant et en grattant la viande des os”, a déclaré Roebroeks.
Des traces de feux de charbon de bois utilisés par les Néandertaliens ont également été trouvées, suggérant qu’ils auraient pu sécher de la viande en la suspendant à des grilles et en faisant un feu en dessous.
Roebroeks a déclaré que si l’étude fournit des preuves que les Néandertaliens vivaient dans de grandes unités sociales, il est difficile d’estimer exactement la taille réelle de ces groupes.
“Mais si vous avez un éléphant de 10 tonnes et que vous voulez transformer cet animal avant qu’il ne pourrisse, vous avez besoin d’environ 20 personnes pour le finir en une semaine”, a-t-il déclaré.
