“JE vraiment du plaisir à le faire : ça me fait du bien. Cela me donne un coup de pouce, mentalement et physiquement. S’il s’agissait de vos réactions à une activité, vous seriez sûrement enclin à le faire aussi souvent que possible. Après tout, ne sommes-nous pas nombreux à chercher des moyens de trouver plus de sens à la vie et d’être plus heureux et en meilleure santé ? Quel est alors l’acte qui suscite de telles réactions positives ? La réponse : être gentil.
Un nombre croissant de preuves provenant des domaines de la psychologie et des neurosciences démontrent que l’accomplissement d’actes aimables augmente le bien-être mental, améliore la santé physique et pourrait même améliorer l’espérance de vie. La gentillesse n’est pas seulement bénéfique pour le destinataire, mais aussi pour celui qui donne.
En 2021, j’ai travaillé avec une équipe de l’Université du Sussex pour créer le test de gentillesse. Cette étude en ligne a été lancée sur BBC Radio 4 et plus de 60 000 personnes y ont participé. Nous avons constaté que plus les gens nous disaient qu’ils accomplissaient d’actes de gentillesse, plus leur bien-être était grand.
A Noël, si quelqu’un aime vraiment le cadeau que vous avez choisi pour lui, le plaisir d’offrir peut être encore plus fort que le plaisir de recevoir un cadeau. Mais de tels sentiments ne nous accompagnent pas toujours confortablement. La vraie gentillesse ne devrait-elle pas être désintéressée ? Traditionnellement, cela est lié aux notions d’abnégation et de faire passer le bien-être des autres avant le vôtre. En effet, certains de ceux qui recherchent la gentillesse soutiennent qu’un élément déterminant est que la personne qui accomplit l’acte doit renoncer à quelque chose pour aider quelqu’un d’autre – et non pour gagner personnellement. Cela peut physiquement être le cas. Si je cède ma place à une personne âgée dans un métro bondé, elle finit par s’asseoir et je me retrouve debout. J’ai perdu par ma gentillesse. De même, si vous renoncez à plusieurs heures par semaine pour faire du bénévolat à votre banque alimentaire locale, vous sacrifiez du temps pour aider les autres. Vous ne bénéficiez pas directement de votre gentillesse.
Pourtant, lorsque je cède mon siège ou que vous offrez votre temps, nous avons tendance à ressentir une lueur chaleureuse d’autosatisfaction, une lueur qui apparaît dans les scanners cérébraux, une lueur qui est distincte du plaisir qui s’enregistre lorsque nous gagnons quelque chose pour nous-mêmes. . Nous pouvons également bénéficier de la réciprocité. Nous pouvons agir avec gentillesse maintenant, même si cela nous coûte cher, sachant qu’à un moment donné dans le futur, quelqu’un agira avec gentillesse envers nous lorsque nous aurons besoin d’aide. La réciprocité a aidé les humains à travailler ensemble, à survivre et à prospérer pendant des milliers d’années.
Être gentil a de tels avantages évolutifs que notre cerveau nous en récompense, nous poussant vers ce comportement. Mais la poussée biologique ne signifie pas que la joie est entachée. C’est un peu comme le sexe. Le point évolutif du sexe est de se reproduire, mais cela ne signifie pas que le sexe ne devrait pas être amusant lorsque vous n’essayez pas de faire des bébés.
Alors pourquoi essayer de supprimer les avantages que nous tirons de notre gentillesse ? Pourquoi ne pas simplement célébrer le fait que celui qui donne la gentillesse, ainsi que celui qui le reçoit, a quelque chose à gagner ? La gentillesse n’est pas simplement une activité transactionnelle : une personne donne, l’autre prend. Il s’agit plutôt d’un effort partagé, dans les deux sens. Ce n’est que dans des situations extrêmes que la gentillesse implique l’abnégation complète ou presque complète de soi, comme lorsque les gens risquent ou sacrifient leur vie pour sauver la vie des autres. Et même dans ces situations, si le héros survit, il peut personnellement tirer profit de son action grâce à une énorme amélioration de sa réputation.
Les actes de gentillesse moins élevés, quant à eux, ont tendance à avoir des motivations mixtes, notamment se sentir positif dans sa peau et avoir l’air bien aux yeux des autres. En d’autres termes, il y a un élément d’intérêt personnel à être gentil avec les autres – et il n’y a rien de mal à cela.
Cela ne veut pas dire que la gentillesse désintéressée devrait être remplacée par la gentillesse égoïste. Si, par exemple, la seule raison pour laquelle vous voulez aider à préparer le déjeuner de Noël pour les sans-abri est de pouvoir publier sur les réseaux sociaux et d’obtenir beaucoup de likes de la part de vos amis et abonnés, vous devez probablement vérifier votre motivation. Les actes gentils ne doivent pas être faits de manière entièrement cynique à la recherche d’éloges ou dans le but de paraître plus attirant. Ils doivent être authentiques. Personne ne veut être accusé de signal de vertu ou d’altruisme entaché, mais si le résultat de profiter de votre gentillesse est que vous le faites plus souvent et que la somme de gentillesse dans le monde augmente, alors c’est sûrement une bonne chose.
Agir avec bienveillance peut être difficile : cela demande des efforts et n’est pas toujours pleinement apprécié. Mais c’est car c’est vrai que vous ne devriez pas vous sentir coupable d’avoir ressenti cette lueur chaleureuse ou croire qu’elle diminue votre acte de gentillesse. Il existe de nombreuses preuves, par exemple, que faire un don à un appel caritatif nous fait du bien, mais l’argent que nous donnons à Noël aide véritablement les bénéficiaires.
Dans le test de gentillesse, on a demandé aux gens quels mots ils utiliseraient pour décrire ce qu’ils ressentaient après avoir reçu un acte de gentillesse. Dans l’ensemble, ils nous ont dit qu’ils se sentaient heureux, aimés, soulagés, soutenus ou chaleureux. Si tel est l’impact positif que nous pouvons avoir en étant bienveillant, nous ne devrions pas trop nous accrocher à la pureté de notre motivation. La gentillesse peut être entièrement désintéressée, mais le plus souvent, nous aurons un mélange d’intentions. Pourquoi ne pas vous appuyer sur ces avantages et être plus gentils plus souvent ?
Cette année, prenez peut-être plus de mal à trouver ce cadeau spécial pour un être cher, ou faites l’effort de surveiller un voisin qui pourrait passer Noël seul. Il y a de fortes chances que cela rende la saison des fêtes non seulement plus heureuse pour eux, mais aussi pour vous. Et ça tombe bien : tout le monde y gagne.
Claudia Hammond est professeure invitée pour la compréhension publique de la psychologie à l’Université du Sussex et auteure de The Keys to Kindness (Canongate).
Lectures complémentaires
Mindful Compassion par Paul Gilbert et Choden (Little, Brown, 12,99 £)
Heroes of Postman’s Park: sacrifice de soi héroïque dans le Londres victorien par John Price (History Press, 16,99 £)
L’instinct social de Nichola Raihani (Vintage, 9,29 £)
