La mission européenne BepiColombo a rendu ses premières images de Mercure, la planète la plus interne du système solaire.
La sonde a pris les images peu de temps après avoir survolé le petit monde à une altitude de seulement 200 km (125 miles).
Les contrôleurs ont prévu cinq autres survols de ce type, utilisant à chaque fois le remorqueur gravitationnel de Mercure pour aider à contrôler la vitesse du vaisseau spatial.
L’objectif est que Bepi se déplace suffisamment lentement pour qu’il puisse éventuellement prendre une orbite stable autour de la planète.
Cela devrait arriver d’ici la fin de 2025.
Les premières images de Mercure de la mission ont été prises par des caméras de surveillance à basse résolution sur le côté de la sonde. Pour le moment, ce sont tous ceux qui sont disponibles.
Bepi n’est pas prêt à déployer ses caméras scientifiques haute résolution. Ils sont cachés à l’intérieur de ce qu’on appelle la pile du vaisseau spatial.
Bepi est essentiellement deux vaisseaux spatiaux en un. Une partie a été développée par l’Agence spatiale européenne (Esa), l’autre par l’agence spatiale japonaise (Jaxa). La façon dont ces deux composants ont été emballés pour le voyage vers Mercure obstrue les ouvertures des caméras principales.
Les caméras d’ingénierie, ou “selfie”, étaient encore assez performantes pour détecter des caractéristiques reconnaissables à la surface de la planète.
Les simples photos en noir et blanc ont commencé à revenir sur Terre samedi. Une fois que tous seront traités, Esa devrait les exécuter ensemble pour réaliser un court métrage, très probablement pour une sortie lundi.
Le professeur Dave Rothery de l’Open University du Royaume-Uni s’est déclaré ravi de ce que Bepi avait vu.
“Ce ne sont que des clichés heureux alors que nous filons à toute allure, mais quelle vue magnifique nous avons eue de la planète”, a-t-il déclaré à Espanol.
“Vous voyez une surface de cratères, mais aussi des zones qui ont été lissées par de vastes effusions de lave volcanique. Certaines des zones les plus lumineuses sont celles où il y a eu des explosions volcaniques dans un passé lointain, et vous pouvez également voir où aujourd’hui certaines des le matériau de surface se dissipe dans l’espace.
« Quand nous voyons des images à très haute résolution lorsque nous sommes en orbite, vous verrez que les 10 à 20 m supérieurs de la surface se dissipent dans l’espace, vous donnant ces dépressions à fond plat et abruptes que nous appelons des creux. “
Bien que Bepi soit loin du début des opérations scientifiques appropriées, bon nombre des instruments de la sonde ont été allumés pour le survol. Des phénomènes tels que les champs magnétiques et certaines particules peuvent toujours être détectés, même dans la configuration de la pile.
“Nous récupérerons les données”, a déclaré le Dr Suzie Imber, de l’Université de Leicester, au Royaume-Uni, “mais le but du survol, et des six survols au total à Mercury, est de nous aider à changer notre trajectoire et à nous ralentir.
“Finalement, dans quelques années, en décembre 2025, notre vaisseau spatial et Mercure seront au même endroit et dans la même direction. Et ainsi, enfin, nous pouvons séparer notre vaisseau spatial et nous mettre en orbite.”
Ce premier survol aura mis Bepi en résonance deux à trois avec Mercure. C’est-à-dire que Mercure fait trois fois le tour du Soleil, Bepi en fera deux fois le tour.
Le prochain survol en juin de l’année prochaine ralentira cela à une résonance de trois à quatre : Bepi fera trois fois le tour du Soleil par rapport aux quatre circuits de Mercure.
D’autres passes en juin 2023, septembre 2024, décembre 2024 et janvier 2025 devraient voir Bepi sur une orbite régulière pour commencer des opérations scientifiques complètes en 2026.
Quelle science fera BepiColombo à Mercure ?
Les éléments européens et japonais de la mission se sépareront lorsqu’ils entreront en orbite à Mercure et rempliront des rôles différents.
Le Mercury Planetary Orbiter (MPO) d’Europe est conçu pour cartographier le terrain de Mercure, générer des profils de hauteur, collecter des données sur la structure et la composition de la surface de la planète, ainsi que détecter son intérieur.
L’orbiteur magnétosphérique japonais Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) fera de l’étude du champ magnétique de Mercure une priorité. Il étudiera le comportement du champ et son interaction avec le « vent solaire », la masse gonflée de particules qui s’éloignent du Soleil. Ce vent interagit avec l’atmosphère super ténue de Mercure, fouettant des atomes dans une queue qui atteint loin dans l’espace.
On espère que les observations parallèles des satellites pourront enfin résoudre les nombreuses énigmes du petit monde brûlant.
L’un des principaux concerne le noyau de fer surdimensionné de l’objet, qui représente 60% de la masse de Mercure. La science ne peut pas encore expliquer pourquoi la planète n’a qu’un mince placage de roches.
“Quand nous serons en orbite, nous commencerons alors à étudier le champ magnétique de Mercure et la surface de Mercure, qui a des températures énormes de 450 ° C, la température d’un four à pizza, et pourtant il y a de l’eau à la surface à certains endroits “, a déclaré le professeur Mark McCaughrean, conseiller principal d’Esa pour la science et l’exploration.
“Bepi n’est que la troisième mission à se rendre sur Mercure et sera beaucoup plus proche pendant beaucoup plus longtemps que les missions précédentes. Nous avons donc une réelle chance de répondre à certains de ces mystères sur la raison pour laquelle la planète est comme elle est “, a-t-il déclaré à Espanol.
Le MPO européen a été en grande partie assemblé au Royaume-Uni par Airbus.
