La mission privée d’atterrissage sur Mars vise à battre SpaceX

M. Mueller a déclaré que la taille et la forme de la capsule seraient les mêmes que celles utilisées pour la mission InSight. “C’est comme utiliser le même type de matériaux de protection thermique, exactement la même conception de parachute”, a-t-il déclaré. “Nous utilisons donc simplement ce que la NASA a déjà beaucoup analysé et prouvé lors de chaque mission de cette taille qui s’est rendue avec succès sur Mars.”

L’atterrisseur serait à peu près de la taille d’InSight mais plus léger, a déclaré M. Mueller. La configuration de base n’inclurait même pas de panneaux solaires et ne fonctionnerait pas longtemps, jusqu’à ce que ses batteries soient épuisées.

M. Mueller a déclaré qu’Impulse avait commencé cette année à discuter avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie, qui gère la mission InSight.

Cependant, un porte-parole du Jet Propulsion Laboratory a déclaré qu’il n’y avait pas encore eu beaucoup de travail entre le laboratoire et Impulse. “Il semble que nous ayons eu des discussions préliminaires avec Impulse à ce sujet”, a déclaré Andrew Good, le porte-parole. “Mais alors qu’ils cherchaient à nous rencontrer cette année, cette rencontre n’a pas encore eu lieu.”

Le directeur du programme d’exploration de Mars de la NASA, Eric Ianson, a déclaré par l’intermédiaire d’une porte-parole au siège de l’agence que la NASA n’avait eu aucune communication directe avec Impulse et qu’elle n’avait aucune idée des détails de ce que l’entreprise cherchait à faire.

Relativity n’est pas la seule société spatiale privée à annoncer des missions d’exploration planétaire.

En 2020, Rocket Lab a déclaré qu’il prévoyait d’envoyer un petit vaisseau en 2023 qui volerait près de Vénus et larguerait une sonde pour voir s’il pourrait y avoir des signes de vie dans l’atmosphère épaisse. Il a également un modeste contrat avec la NASA pour lancer deux petits orbiteurs sur Mars dès 2024. Mais Rocket Lab a déjà 25 lancements réussis de sa petite fusée Electron, et le mois dernier, il a envoyé CAPSTONE, une autre petite mission financée par la NASA, vers la lune . (C’est y arriver en novembre).

Il y a quelques années, SpaceX avait également de modestes plans martiens, qu’il a ensuite abandonnés.

En 2016, la société a annoncé qu’une version de sa capsule d’astronaute Crew Dragon – sans aucun passager humain à bord – devait se rendre à la surface de Mars dès 2018. En 2017, SpaceX a annulé ces plans, appelés Red Dragon, après avoir changé la conception de la capsule pour éclabousser dans l’océan au lieu d’utiliser des moteurs de fusée pour se poser sur terre. (Les atterrissages sur l’eau ne fonctionnent pas sur Mars, où il n’y a pas d’eau qui coule.)