La NASA a du mal à communiquer avec son nouveau petit vaisseau spatial lunaire

La NASA a du mal à établir le contact avec son nouveau vaisseau spatial CAPSTONE, une minuscule sonde qui vient d’être lancée depuis la Terre pour tester une nouvelle orbite autour de la Lune. En raison de ces problèmes de communication, la NASA a dû retarder une manœuvre planifiée du véhicule qui aiderait à affiner sa trajectoire vers l’espace lointain. L’agence tente toujours de rétablir le contact.

CAPSTONE est la première mission du programme Artemis de la NASA, les efforts de l’agence pour éventuellement renvoyer des humains sur la Lune. Dans le cadre de ce retour lunaire, la NASA prévoit de construire une nouvelle station spatiale sur l’orbite de la Lune. Mais l’orbite que la NASA veut utiliser est unique ; c’est un chemin particulièrement allongé qui n’a jamais vraiment été utilisé par un vaisseau spatial auparavant. CAPSTONE est censé servir de mission d’orientation, le vaisseau spatial s’insérant dans cette orbite et donnant à la NASA une certaine expérience opérationnelle avant que l’agence ne commence à construire sa nouvelle station.

De la taille d’un four à micro-ondes, CAPSTONE a été lancé de Nouvelle-Zélande le 28 juin au sommet d’une petite fusée Electron exploitée par la société aérospatiale Rocket Lab. Pour donner à CAPSTONE une poussée supplémentaire vers la Lune, Rocket Lab a utilisé un booster spécial appelé Photon, qui est resté attaché au satellite après le lancement initial et a périodiquement relevé l’orbite du satellite. CAPSTONE s’est finalement détaché de Photon le 4 juillet, et dans les 11 premières heures après la séparation, il a semblé bien fonctionner, selon Advanced Space, qui a fabriqué et exploité le vaisseau spatial. CAPSTONE a déployé ses panneaux solaires et commencé à recharger ses batteries embarquées.

L’équipe de mission a pu pointer CAPSTONE vers la Terre et établir une communication avec l’une des paraboles du Deep Space Network de la NASA, une série de télescopes au sol à travers le monde que l’agence utilise pour communiquer avec les engins spatiaux se dirigeant vers l’espace lointain. CAPSTONE a pu entrer en contact avec l’un des télescopes à Madrid, en Espagne, ce qui a permis à l’équipe de commencer à vérifier le satellite et à préparer le véhicule pour sa prochaine manœuvre de modification de sa trajectoire, prévue pour le 5 juillet.

Mais, selon la NASA, le vaisseau spatial a commencé à avoir des problèmes de communication lorsqu’il a été en contact avec un autre télescope du Deep Space Network – celui-ci à Goldstone, en Californie. Advanced Space a imputé le problème à une “anomalie” dans le sous-système de communication. En conséquence, la manœuvre du 5 juillet a été reportée pendant que l’équipe tente de rétablir le contact avec le vaisseau spatial. La manœuvre est censée être la première d’une série planifiée d’ajustements similaires que CAPSTONE effectuera sur son chemin vers la Lune.

En fin de compte, Advanced Space dit que CAPSTONE peut gérer le retard. Le vaisseau spatial emprunte une route particulièrement longue pour se rendre sur la Lune, une route qui prendra environ quatre mois. C’est un trajet particulièrement économe en carburant mais aussi chronophage. Advanced Space indique que l’itinéraire donne également à l’équipe le temps de bien comprendre le problème et de trouver une solution avant de procéder à la manœuvre.

À l’époque où CAPSTONE a fait établir le contact, l’équipe de la mission a pu déterminer la position et la vitesse de l’engin spatial dans l’espace. À l’heure actuelle, CAPSTONE se trouve à environ 177 000 milles (285 000 kilomètres) de la Terre. Les ingénieurs ont également pu stabiliser le vaisseau spatial et ont fait tout leur possible pour résoudre le problème de communication. “L’équipe de la mission CAPSTONE a travaillé 24 heures sur 24 et tout au long du week-end de vacances pour soutenir cette importante mission”, a écrit Advanced Space dans sa mise à jour.

Maintenant, CAPSTONE attend seul dans l’espace alors que les équipes tentent furieusement de rétablir le contact. La NASA dit qu’elle fournira des mises à jour dès qu’elles seront disponibles.