Les sorties dans l’espace à l’extérieur de la Station spatiale internationale devraient reprendre après que la NASA a temporairement suspendu toutes ces activités pour enquêter sur un problème qui a provoqué l’accumulation d’eau dans le casque d’un astronaute.
Le 23 mars, Matthias Maurer, un naute de l’Agence spatiale européenne, est sorti du laboratoire scientifique en orbite pendant près de sept heures avec son coéquipier de la NASA Raja Churi pour préparer l’installation d’un panneau solaire pour le hub de microgravité de la station. Lorsque Maurer est rentré à l’intérieur, sa coéquipière de l’Expédition 66, Kayla Barron, a signalé au contrôle de mission que la visière du casque de l’astronaute européen était glissante d’eau et s’est dépêchée de l’aider à sortir de sa combinaison spatiale.
Bien que Maurer n’était pas en danger immédiat, les responsables de la NASA ont déclaré que le snafu était un “appel rapproché” et ont décidé d’arrêter toutes les sorties dans l’espace prévues. Sa combinaison spatiale, son casque et des échantillons d’eau ont été renvoyés sur Terre pour étude dans l’espoir de comprendre pourquoi l’humidité s’est accumulée pendant la sortie dans l’espace.
Sept mois plus tard, l’agence spatiale américaine a confirmé qu’il n’y avait aucune défaillance matérielle dans la combinaison spatiale de Maurer. Les astronautes seront à nouveau autorisés à effectuer des sorties dans l’espace.
“La cause de l’eau dans le casque était probablement due aux performances du système intégré où plusieurs variables telles que l’effort de l’équipage et les paramètres de refroidissement de l’équipage ont conduit à la génération de quantités de condensation comparativement plus importantes que la normale dans le système”, a déclaré la NASA cette semaine.
Les ingénieurs ont développé du matériel pour empêcher l’humidité de se condenser à l’intérieur des surfaces du casque et pour absorber l’eau en cas d’accumulation. Les astronautes ont également mis à jour les procédures d’exploitation pour minimiser les risques lors des futures sorties dans l’espace.
“La sécurité des équipages est la priorité absolue de la NASA et de nos partenaires internationaux”, a déclaré Kathryn Lueders, administratrice associée de la Direction des missions des opérations spatiales de la NASA. “Je suis fier du travail de la station spatiale et des équipes au sol pour assurer la sécurité de nos membres d’équipage, pour avoir pris le temps nécessaire pour clore l’enquête et pour trouver continuellement des moyens d’atténuer les risques dans les vols spatiaux habités.”
Un incident similaire s’est produit en 2013 lorsque l’astronaute Luca Parmitano a été contraint de mettre fin à une sortie dans l’espace après que près de 1,5 litre d’eau se soient accumulés à l’intérieur de sa combinaison spatiale et de son casque. Parmitano a rapporté qu’il était difficile de voir, d’entendre ou de respirer – de l’eau était dans ses yeux, ses oreilles, son nez et sa bouche. Il a rapporté qu’il avait retrouvé le chemin de l’écoutille de l’équipage “de mémoire” – parce que les astronautes sont de vrais méchants. Une enquête a montré que la fuite était due à un filtre bouché. ®
