La NASA enverra un rover robotique de la taille d’une voiturette de golf pour atterrir près du pôle Sud de la lune en 2023 pour rechercher de la glace d’eau qui serait cachée dans des cratères sombres en permanence. Ce sera la première visite dans l’un des endroits les plus froids où le soleil ne brille jamais.
VIPER, qui signifie Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, atterrira à côté d’un cratère connu sous le nom de Nobile, où il passera environ 100 jours sur environ 16 à 24 kilomètres, visitant au moins six sites d’intérêt scientifique. Équipé d’une perceuse pouvant pénétrer d’un mètre dans la surface lunaire, il recherchera de la glace d’eau qui serait enfouie dans la saleté lunaire.
La région polaire sud est un endroit unique sur la lune où le soleil apparaît très bas dans le ciel. Comme l’Arctique à la fin du printemps, il fait des cercles complets autour de l’horizon sans se coucher. Mais ce faible angle du soleil signifie que ses rayons ne descendent pas dans les cuvettes de certains cratères profonds, ils sont donc dans l’obscurité permanente où la température chute à -248 ° C, faisant de la région l’un des endroits les plus froids du système solaire.
Ce froid permanent a préservé la glace sur la lune pendant peut-être des milliards d’années. VIPER déterminera la quantité de glace qui y est enfouie et déterminera éventuellement d’où elle vient.
Pour gérer ces températures extrêmes, le rover utilisera les hauteurs pour recharger ses batteries avec des panneaux solaires, puis se dirigera brièvement vers les cratères, le premier robot spatial équipé de phares, pour faire la prospection des glaces.
Un important dépôt de glace sur la lune serait une ressource extrêmement précieuse, à la fois comme source d’eau pour les colons lunaires et, lorsqu’elle est décomposée en hydrogène et oxygène, pour le carburant des fusées et l’oxygène à respirer par les colons.
Avoir ces produits à proximité sur la Lune serait beaucoup moins cher que de les faire venir de la Terre. Mais avant que la glace ne soit déterrée pour la consommation, il y a un travail scientifique important à faire sur du matériel qui est probablement très, très ancien.
VIPER transportera des instruments pour analyser la glace afin de déterminer s’il s’agit vraiment de glace d’eau telle que nous la connaissons sur Terre, ou d’une forme d’hydrogène appelée hydroxyle et s’il existe d’autres matériaux tels que la glace de méthane. Cela pourrait fournir des indices sur la façon dont la glace est arrivée sur la lune, si elle faisait partie du matériau d’origine qui a donné naissance à notre satellite, ou si elle provenait de comètes glacées qui ont frappé la lune et toutes les planètes pendant les premiers jours du soleil. système. Il y a une histoire à raconter là-bas avant de la consommer.
Le plan de la NASA pour ramener les humains sur la lune, la mission Artemis, vise également la région polaire sud de la lune en partie à cause de cette glace. L’idée est d’avoir la colonie lunaire à proximité d’une ressource précieuse.
Un autre aspect intéressant de cette mission est la manière dont elle est menée par les sociétés commerciales. SpaceX fournira une fusée Falcon Heavy qui atteindra la lune, tandis que la société Astrobotic construit son atterrisseur Griffin pour acheminer le rover à la surface.
C’est encore un autre exemple de la façon dont la NASA confie la tâche d’atteindre l’espace au secteur privé. Si la colonisation de la Lune se poursuit, il y aura sans aucun doute de futures entreprises qui extrairont cette glace et la vendront.
Qui sait? Peut-être qu’un jour il y aura une entreprise qui vendra des glaçons vieux d’un milliard d’années. Je me demande combien de temps ils tiendraient dans un verre ?
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