L’hélicoptère Mars pionnier de la NASA a tellement dépassé les attentes que l’agence lui donne une seconde vie.
Ingenuity a survolé la surface de la planète rouge pour la première fois au début du mois, puis a effectué deux autres vols par la suite, tous plus ambitieux les uns que les autres. Le plan initial était de faire voler l’hélicoptère jusqu’à cinq fois, puis de l’abandonner, mais maintenant la NASA change de vitesse. Il a demandé à Ingenuity de commencer à tester les opérations que l’agence pourrait vouloir mener avec les futurs hélicoptères spatiaux.
Cela comprend le repérage et la cartographie, l’observation des caractéristiques intéressantes de Mars depuis les airs et l’exploration de terrains accidentés auxquels les rovers ne peuvent pas accéder.
“La possibilité de faire voler l’hélicoptère sur un terrain que le rover ne peut pas traverser et de ramener des données scientifiques – c’est extrêmement important pour les futures missions qui pourraient combiner un rover avec un hélicoptère de reconnaissance”, a déclaré le scientifique de Perseverance Ken Farley lors d’un briefing vendredi. .
Le rover Perseverance ne regardera pas l’hélicoptère effectuer les vols supplémentaires, bien qu’il restera à proximité pendant qu’il commence la partie principale de sa mission: rechercher des signes de vie microbienne ancienne.
Ingenuity, quant à lui, s’est déjà lancé dans son nouveau projet. Il a été programmé pour voler vendredi matin, se soulevant à 16 pieds dans les airs et s’inclinant de sorte que ses rotors le transportent à environ 436 pieds au sud, sur un terrain inconnu. Les ingénieurs de la NASA s’attendent à obtenir des données sur cette tentative de vol tout au long de l’après-midi. Cette aventure aérienne était initialement prévue pour jeudi, mais un problème logiciel non dommageable a empêché l’hélicoptère de décoller. Les ingénieurs de la NASA s’attendent à ce résultat dans 15% des tentatives de vol.
Si le vol de vendredi a fonctionné, Ingenuity aurait dû prendre des photos en cours de route, puis rentrer à son endroit d’origine pour atterrir. Avec ces photos de vol, l’équipe de la NASA prévoit de construire une carte 3D du terrain à proximité et de choisir un nouveau point d’atterrissage pour Ingenuity. Ils s’attendent également à enregistrer le premier audio d’Ingenuity en vol.
Lors de son cinquième vol, qui devrait avoir lieu dans environ une semaine, Ingenuity devrait se rendre sur ce nouvel aérodrome et atterrir. De son nouveau perchoir, il devrait effectuer au moins deux autres vols en mai.
L’hélicoptère pourrait même enquêter sur des «zones d’intérêt pour le rover», selon Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la NASA.
La NASA pousse l’ingéniosité à ses limites
Pour l’instant, la NASA ne prolonge la mission d’Ingenuity que de 30 jours. Mais il pourrait continuer à voler encore plus longtemps – tant qu’il est toujours en vie et n’interfère pas avec le travail scientifique de Perseverance.
“Nous sommes dans une sorte de phase de réflexion”, a déclaré Glaze vendredi.
L’ingéniosité est restée en bonne santé jusqu’à présent, mais elle n’a été conçue que pour une mission de 30 jours.
«En réalisant ces scénarios opérationnels, nous repousserons naturellement les limites d’Ingenuity», a déclaré MiMi Aung, chef de projet d’Ingenuity, lors du briefing. “Nous espérons que nous survolerons des terrains non arpentés et, au fil du temps, continuerons à nous transférer vers des aérodromes qui ne sont pas bien caractérisés. Il y a donc une probabilité plus élevée de mauvais atterrissage.”
Aung a précédemment déclaré qu’un mauvais atterrissage mettrait fin aux vols d’Ingenuity.
La persévérance commencera à enquêter sur les roches d’un ancien lac
Ingenuity et le rover Perseverance se trouvent dans le cratère Jezero de Mars, un bassin d’impact de 28 miles de large rempli d’eau il y a environ 3,5 milliards d’années. Les scientifiques pensent que le lac a peut-être déjà abrité la vie microbienne. Persévérance est donc sur le point de commencer à rechercher des fossiles de ces microbes extraterrestres, qui pourraient être piégés dans des sédiments qui ont dérivé vers le fond du lac.
À l’origine, le rover n’allait pas parcourir la zone où il a atterri – au lieu de cela, il devait conduire vers l’ouest, jusqu’aux falaises de l’ancien delta du fleuve qui alimentait le lac Jezero. Mais le robot a récemment photographié des roches prometteuses qui ont convaincu les scientifiques de la NASA d’étudier davantage la région.
“Ces roches sont probablement des mudstones, à grains très fins, autrefois de la boue au fond du lac”, a déclaré Farley. “Celles-ci sont très importantes pour notre enquête, car c’est le genre d’environnement que nous nous attendons à être le plus habitable par des organismes qui auraient pu exister sur Mars il y a des milliards d’années.”
Ce changement de plans fait partie de ce qui rend possible la mission prolongée d’Ingenuity. L’hélicoptère ne peut pas voler sans Perseverance à proximité, car il doit communiquer avec la NASA via le rover.
“Sur la base des roches que nous avons vues dans la région, nous souhaitons vraiment passer un temps considérable là où nous sommes”, a déclaré Farley. “C’est une sorte d’alignement fortuit.”
Perseverance a pour objectif de prélever ses premiers échantillons de ces roches en juillet. Au cours de sa mission de plusieurs années, le rover est prêt à collecter des dizaines d’échantillons et à les mettre en cache pour qu’un futur vaisseau spatial les récupère et les ramène sur Terre. Ce seraient les premiers échantillons que l’humanité ait jamais rapportés de Mars à la maison.
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