La NASA envoie deux missions sur Vénus pour la première fois depuis des décennies

Par Léa Grue

La nouvelle destination chaude du système solaire est Vénus. La NASA a annoncé deux missions pour étudier le voisin le plus proche de la Terre, toutes deux prévues entre 2028 et 2030.

La première mission s’appelle Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry and Imaging (DAVINCI+). Il s’agit d’une sonde sphérique qui sera parachutée dans l’atmosphère toxique de la planète, mesurant la composition et la structure de l’atmosphère sur son chemin vers la surface, où elle fondra probablement quelques minutes après l’atterrissage.

Si tout se passe bien dans la descente, DAVINCI+ prendra également des photos en gros plan d’étranges caractéristiques de surface appelées tesselles qui, selon certains chercheurs, seront la clé pour comprendre l’histoire géologique de Vénus.

DAVINCI+ pourrait également faire la lumière sur les observations de gaz phosphine dans l’atmosphère de Vénus, qui font l’objet de controverses depuis leur annonce en septembre 2020. Si le vaisseau spatial trouve des preuves convaincantes de la phosphine chimique, cela pourrait être un signe de vie dans les nuages ​​vénusiens.

L’autre mission est un orbiteur appelé Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy (VERITAS). “SAR” dans le nom signifie radar à ouverture synthétique, un système qui permettra à VERITAS de scruter l’atmosphère épaisse de Vénus pour construire un modèle 3D de ses caractéristiques de surface. L’orbiteur transportera également des appareils pour mesurer la composition de la surface de la planète et rechercher un volcanisme actif et un liquide à la surface.

Ces deux engins spatiaux ont été sélectionnés parmi quatre finalistes dans le cadre du programme Discovery de la NASA, grâce auquel l’agence finance des missions planétaires relativement petites et peu coûteuses. Les missions Discovery précédentes incluent Mars Pathfinder, qui était le premier rover martien, la mission Dawn vers Ceres et Vesta, le télescope spatial Kepler et l’atterrisseur InSight Mars.

Les deux autres missions à sélectionner étaient Io Volcano Observer (IVO) et Trident. IVO a été proposé pour explorer la lune Io de Jupiter, le corps le plus volcaniquement actif du système solaire. Trident aurait exploré la plus grande lune de Neptune, Triton, dans l’espoir de comprendre comment les lunes glacées peuvent devenir des mondes habitables.

Maintenant que le processus de sélection est terminé, les équipes DAVINCI+ et VERITAS recevront chacune environ 500 millions de dollars pour développer davantage leurs concepts de mission. Lors de leur lancement, ils marqueront les premières missions de la NASA vers Vénus depuis près de 40 ans.

« VERITAS et DAVINCI+ ne répondront pas à toutes nos questions en suspens sur Vénus, mais ils nous permettront de faire un grand pas en avant pour comprendre pourquoi notre frère planétaire n’est pas notre jumeau », déclare Paul Byrne de la North Carolina State University.

Ces deux missions ensemble nous aideront à comprendre pourquoi Vénus et la Terre sont si différentes. Alors que les deux sont de tailles similaires et à des distances relativement similaires du soleil, la Terre est luxuriante et verte et Vénus est un paysage infernal inhospitalier. On ne sait pas exactement quand ni comment ils ont divergé, mais comprendre cela pourrait être crucial dans la chasse aux mondes habitables au-delà de notre système solaire.

“C’est incroyable de voir à quel point nous en savons peu sur Vénus, mais les résultats combinés de ces missions nous renseigneront sur la planète depuis les nuages ​​dans son ciel en passant par les volcans à sa surface jusqu’à son cœur”, a déclaré Thomas Wagner, Le scientifique du programme Discovery de la NASA, dans un communiqué. “Ce sera comme si nous avions redécouvert la planète.”

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