Les agences de recherche américaines NASA et DARPA s’associent pour créer un moteur de fusée thermique nucléaire dans l’espoir que la technologie effectuera un jour des missions en équipage sur Mars.
La fusée de démonstration pour les opérations cislunaires agiles (DRACO) devrait prouver la propulsion thermique nucléaire d’ici 2027. La DARPA travaille sur une conception expérimentale de vaisseau spatial pour le projet depuis 2021.
La NASA se joint maintenant pour s’attaquer au développement technique du moteur tandis que la DARPA continuera de diriger l’ensemble du programme, y compris l’intégration des systèmes, l’approvisionnement, les calendriers, la sécurité et l’assemblage du moteur et du vaisseau spatial.
Les deux agences collaboreront à l’assemblage du moteur.
“Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes pourraient voyager vers et depuis l’espace lointain plus rapidement que jamais – une capacité majeure pour se préparer aux missions en équipage vers Mars”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
La directrice de la DARPA, Stefanie Tompkins, a déclaré avant Mars que DRACO serait essentiel pour transporter du matériel vers la Lune.
Le raccourcissement du temps de trajet devrait réduire le risque d’incidents indésirables et la quantité de fournitures à apporter, en particulier pour les missions habitées. Cela laisse de la place pour une charge utile plus scientifique.
Le bonus est que les températures élevées générées par le réacteur à fission peuvent être transférées à un propulseur liquide expansé et évacué à travers une tuyère pour propulser le vaisseau spatial. Ces systèmes de propulsion nucléaire sont connus pour être trois fois plus efficaces que les systèmes chimiques conventionnels.
Les derniers essais de moteur de fusée thermique nucléaire ont été effectués par des agences américaines il y a plus d’un demi-siècle dans le cadre du moteur nucléaire pour l’application de véhicule fusée (NERVA) de la NASA et du projet Rover du laboratoire scientifique de Los Alamos, un projet antérieur à l’existence de la NASA. Les deux ont été considérés comme un succès, mais n’ont jamais volé dans l’espace.
Les détails de la mission de démonstration n’ont pas été fournis, bien que l’administrateur adjoint de la NASA, Pam Melroy, ait déclaré mardi au forum AIAA SciTech que le radeau spatial orbiterait à une altitude comprise entre 700 et 2 000 kilomètres pour permettre une désintégration radioactive suffisante avant de rentrer dans l’atmosphère terrestre.
La NASA devrait débarquer des humains sur Mars au cours de la prochaine décennie ou de la suivante. Les progrès et les objectifs pour y arriver sont en place avec les objectifs Moon to Mars de la NASA, mais la date réelle à laquelle les pieds atterriront sur la surface rouge est en constante évolution.
Le retour humain sur la Lune est beaucoup plus à portée de main. Artemis 2, la première mission en équipage programmée du vaisseau spatial Orion de la NASA, devrait emmener quatre astronautes lors d’un survol lunaire en 2024. Artemis 3 fait atterrir des astronautes à la surface.
Un moteur de fusée thermique nucléaire pourrait être exactement ce dont la NASA a besoin pour rendre une mission avec équipage sur Mars aussi réalisable qu’une mission sur la Lune tout en augmentant la fréquence de ces voyages lunaires.
“Les récents progrès en matière de matériaux et d’ingénierie aérospatiaux permettent une nouvelle ère pour la technologie nucléaire spatiale, et cette démonstration en vol sera une réalisation majeure vers l’établissement d’une capacité de transport spatial pour une économie Terre-Lune”, a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la technologie spatiale de la NASA. Direction des Missions. ®
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