La NASA et SpaceX étudient un boost du télescope Hubble, ajoutant 15 à 20 ans de vie

La NASA a annoncé jeudi qu’elle prévoyait d’étudier la possibilité d’utiliser le véhicule Crew Dragon de SpaceX pour propulser le télescope spatial Hubble vieillissant sur une orbite plus élevée.

L’agence fédérale a signé un “accord Space Act” avec SpaceX pour mener une étude de six mois afin de déterminer la faisabilité de l’amarrage de Dragon avec le télescope de 32 ans et de le propulser sur une orbite plus élevée. L’étude n’est pas exclusive, ce qui signifie que d’autres entreprises peuvent proposer des concepts similaires avec des fusées et des engins spatiaux alternatifs.

L’accord intervient après que SpaceX et le programme Polaris – une série de missions privées autofinancées par le milliardaire Jared Isaacman – ont approché la NASA au sujet de missions d’entretien potentielles, notamment le télescope spatial Hubble. Isaacman est le premier citoyen privé à commander un vol spatial orbital, lorsqu’il a dirigé un équipage de quatre personnes à bord du Dragon de SpaceX en 2021 dans le cadre de la mission Inspiration4. Avec Polaris, il cherche à repousser les limites de l’exploration spatiale privée. La première mission Polaris est prévue en mars 2023 sur Dragon et s’envolera à 1 400 km d’altitude tout en effectuant les premières sorties spatiales privées.

Bénéficier d’un coup de pouce

Il est possible que cette expérience de sortie dans l’espace soit utile avec Hubble, et potentiellement la deuxième mission Polaris.

Parmi les questions auxquelles la nouvelle étude de Hubble répondra figurent le coût d’une telle mission et sa faisabilité technique. L’objectif principal est de faire passer l’altitude de Hubble de son niveau actuel de 535 km à 600 km, la même altitude à laquelle il se trouvait lors de son lancement en 1990. Depuis la cinquième et dernière mission d’entretien en 2009, Hubble a lentement perdu de l’altitude, et ce on s’attend à ce que le processus s’accélère à mesure que le télescope s’abaisse.

Le chef de projet du télescope, Patrick Crouse, a déclaré lors d’une téléconférence avec des journalistes qu’en l’absence d’une mission de relance, la NASA pourrait devoir lancer un module de propulsion vers le télescope d’ici la fin des années 2020. Cela permettrait à Hubble de faire une rentrée contrôlée dans l’atmosphère terrestre et d’atterrir dans l’océan Pacifique. Une mission Dragon pour augmenter l’altitude de Hubble pourrait ajouter 15 ou même 20 ans de durée de vie orbitale, a déclaré Crouse.

L’étude examinera également les options d’entretien potentielles, bien que rien ne ressemble aux remplacements d’instruments détaillés et aux mises à niveau majeures effectuées lors des missions d’entretien de Hubble avec la navette spatiale de la NASA. Au contraire, les ingénieurs de la NASA et de SpaceX évalueront la faisabilité du remplacement des gyroscopes qui contrôlent le pointage du télescope. Seuls trois des six gyroscopes du vaisseau spatial restent en état de marche.

Aucun des responsables de la téléconférence de jeudi n’a parlé spécifiquement des coûts. Aucun fonds ne changera de mains pour l’étude, mais s’il existe une voie viable pour qu’une mission Crew Dragon s’amarre à Hubble et renforce l’instrument, cela devra être élaboré. Il semble probable qu’Isaacman contribuera une partie importante du coût de la mission, comme il l’a fait avec Inspiration4 et la mission initiale Polaris Dawn. Mais si la NASA voulait qu’un ou plusieurs de ses astronautes volent aux côtés d’Isaacman, il semble probable que l’agence apporterait une partie du financement.

Long arc de l’histoire

Ce type de financement privé est loin d’être sans précédent en matière d’exploration spatiale. Dans son livre La longue ère spatialel’économiste de l’espace Alexander MacDonald note que sur 38 observatoires astronomiques américains construits dans les années 1800 et au début des années 1900, 36 ont été financés et exploités en grande partie grâce à des financements privés.

“Les citoyens américains, par le biais de campagnes de souscription collectives et d’une philanthropie singulière, ont financé de manière privée la technologie de plus en plus coûteuse nécessaire à l’exploration continue des cieux pendant plus d’un siècle avant la NASA ou l’invention de la fusée à carburant liquide”, a écrit MacDonald.

Dans le livre, il soutient que l’avenir de l’exploration spatiale peut impliquer un niveau similaire d’investissement privé, à la fois pour des raisons commerciales et philanthropiques.

La mission potentielle public-privé est défendue par le chef scientifique de l’agence spatiale, Thomas Zurbuchen, qui a déclaré qu’il se félicitait des solutions commerciales pour aider la NASA à atteindre ses objectifs. “Nous examinons tout le temps des idées folles, et c’est ce que nous sommes censés faire”, a-t-il déclaré. “Celui-ci est vraiment convaincant.”

La NASA mènera l’étude et examinera également les solutions d’autres fournisseurs qui sont dans l’intérêt des contribuables, a-t-il déclaré. Mais il n’est pas clair qu’un autre véhicule d’équipage serait capable de desservir Hubble dans un proche avenir, et Hubble manque de temps. Chaque année supplémentaire signifie qu’il descend plus loin vers la Terre, ce qui rend un reboost moins efficace. Pour la NASA, a-t-il dit, les avantages sont clairs. Hubble continue de fournir la meilleure vue optique de l’Univers au monde, et les contribuables ont dépensé plus de 10 milliards de dollars pour le construire et le faire voler. Zurbuchen souhaite étendre la valeur de cet investissement, en particulier avec la possibilité de coupler désormais les observations de Hubble avec celles du télescope spatial James Webb dans la partie infrarouge du spectre.

“Hubble a un succès incroyable”, a déclaré Zurbuchen. “Cela fait de la grande science au moment où nous parlons.”