La NASA et Tide s’amusent à faire la lessive dans l’espace

CAP CANAVERAL, Floride (AP) — Comment les astronautes font-ils la lessive dans l’espace ? Ils ne le font pas.

Ils portent leurs sous-vêtements, leurs vêtements de sport et tout le reste jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus supporter la saleté et la puanteur, puis les jettent.

La NASA veut changer cela – sinon à la Station spatiale internationale, la lune et Mars – et arrêter de jeter des tonnes de vêtements sales chaque année, les mettant à la poubelle pour les brûler dans l’atmosphère à bord des cargos mis au rebut. Elle s’est donc associée à Procter & Gamble Co. pour trouver la meilleure façon de nettoyer les vêtements des astronautes dans l’espace afin qu’ils puissent être réutilisés pendant des mois, voire des années, comme sur Terre.

La société de Cincinnati a annoncé mardi qu’elle enverrait une paire de détergents Tide et des expériences d’élimination des taches à la station spatiale plus tard cette année et l’année prochaine, le tout dans le cadre de la bataille galactique contre les vêtements sales et en sueur.

Ce n’est pas un petit problème, d’autant plus que les États-Unis et d’autres pays cherchent à établir des bases sur la Lune et sur Mars.

L’espace de chargement des fusées est restreint et cher, selon la NASA, alors pourquoi le gaspiller avec de nouvelles tenues si leurs vêtements pouvaient garder leur apparence et leur odeur fraîche ? Lorsque vous pensez qu’un astronaute a besoin de 150 livres (68 kilogrammes) de vêtements dans l’espace par an, cela s’additionne rapidement, en particulier lors d’une mission de trois ans sur Mars, a déclaré Mark Sivik, un chimiste spécialisé dans les technologies des tissus et des soins à domicile pour P&G.

Il y a aussi les facteurs de santé – et de démence.

Les astronautes de la station spatiale font de l’exercice deux heures par jour pour contrer les effets de l’apesanteur sur les muscles et les os, laissant rapidement leurs vêtements d’entraînement moites, malodorants et raides. Selon Leland Melvin, ancien astronaute de la NASA et joueur de la NFL, leurs t-shirts, shorts et chaussettes finissent si sales qu’ils en parcourent une paire chaque semaine.

“Après cela, ils sont jugés toxiques”, a déclaré Melvin, qui sert de porte-parole pour le projet. « Ils aiment avoir leur propre vie. Ils sont si raides à cause de toute cette sueur.

Alors que la NASA et les autres partenaires de la station spatiale ont étudié des vêtements antimicrobiens spéciaux pour prolonger l’usure, ce n’est pas une solution à long terme.

Dans son expérience initiale, P&G enverra un détergent sur mesure pour l’espace en décembre afin que les scientifiques puissent voir comment les enzymes et autres ingrédients réagissent à six mois d’apesanteur. Puis en mai prochain, des stylos détachants et des lingettes seront livrés pour être testés par les astronautes.

Dans le même temps, P&G développe un ensemble laveuse-sécheuse qui pourrait fonctionner sur la lune ou même sur Mars, en utilisant des quantités minimales d’eau et de détergent. Une telle machine pourrait également s’avérer utile dans les régions arides de la Terre.

L’un des nombreux défis de conception : l’eau de lessive devrait être récupérée pour boire et cuisiner, tout comme l’urine et la sueur sont actuellement recyclées à bord de la station spatiale.

« Les meilleures solutions proviennent des équipes les plus diverses », a déclaré Melvin, « et à quel point pouvez-vous être plus diversifié que Tide et la NASA ?

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’enseignement des sciences du Howard Hughes Medical Institute. L’AP est seul responsable de tout le contenu.