La NASA s’apprête à lancer un vaisseau spatial le mois prochain lors de la première mission de l’agence vers un groupe d’astéroïdes près de Jupiter.
La sonde spatiale Lucy doit décoller à bord d’une fusée Atlas V depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride le 16 octobre. La mission de 12 ans est conçue pour donner aux scientifiques une vue rapprochée des astéroïdes dits de Troie, qui partagent leurs orbites autour du soleil avec la plus grande planète du système solaire.
Le vaisseau spatial Juno de la NASA fait le tour de Jupiter depuis 2016, mais ce sera la première expédition de l’agence à étudier deux essaims de roches spatiales sur la géante gazeuse – un groupe qui orbite autour du soleil devant Jupiter et un autre qui traîne derrière la planète.
“Avec Lucy, nous allons atteindre huit astéroïdes inédits en 12 ans avec un seul vaisseau spatial”, a déclaré Tom Statler, scientifique du projet de la mission au siège de la NASA à Washington, dans un communiqué. “C’est une fantastique opportunité de découverte alors que nous sondons le passé lointain de notre système solaire.”
Les astéroïdes troyens sont des restes du matériau primordial à partir duquel Jupiter et les autres planètes extérieures ont été formés. Les roches spatiales fonctionnent de la même manière que les capsules temporelles des premiers jours du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années.
La mission Lucy pourrait offrir de nouvelles informations sur l’histoire du système solaire, y compris comment toutes les planètes sont nées et pourquoi elles sont alignées dans leur configuration actuelle, ont déclaré des responsables de la NASA.
Au cours de sa mission de 12 ans, le vaisseau spatial Lucy devrait parcourir près de 4 milliards de miles. Son premier survol d’astéroïde aura lieu en 2025, lorsqu’il passera devant une roche spatiale dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, selon la NASA.
Les sept autres rencontres rapprochées avec des astéroïdes troyens devraient avoir lieu de 2027 à 2033.
La mission porte le nom de la célèbre découverte d’un squelette partiel d’un ancêtre humain qui a vécu il y a plus de 3 millions d’années. Les restes fossilisés ont été surnommés “Lucy” par les paléoanthropologues qui les ont découverts.
“Et tout comme le fossile Lucy a fourni des informations uniques sur l’évolution humaine, la mission Lucy promet de révolutionner notre connaissance des origines planétaires et de la formation du système solaire, y compris la Terre”, ont écrit des responsables de la NASA dans un résumé de l’expédition.
