Le rover européen ExoMars tant attendu, le premier jamais conçu pour le continent, semble être maudit. Des problèmes de parachute ont saboté son lancement initialement prévu en 2018. Puis la pandémie de coronavirus a empêché un lancement en 2020. Et maintenant, l’invasion de l’Ukraine par la Russie a anéanti les chances d’un décollage en 2022. Pour les membres de l’équipe qui espèrent que “la troisième fois est le charme”, ceci dernier retard se sent particulièrement cruel. “Il m’était impossible de parler de cette mission pendant des semaines sans larmes”, déclare Valérie Ciarletti du Laboratoire Atmosphères, Environnements, Observations Spatiales (LATMOS) en France, qui dirige l’équipe d’instruments radar souterrain du rover. Après plus de 20 ans de planification et de développement, le rover entièrement assemblé attend son lancement dans une installation à Turin, en Italie. Pourtant, il semble de plus en plus probable qu’ExoMars ne décollera jamais du tout. Les responsables de l’Agence spatiale européenne (ESA) se demandent maintenant s’il faut tenter un lancement pour la quatrième fois ou annuler la mission et passer à autre chose. Le rover maudit peut encore être sauvé, mais à quel prix ?
Nommé Rosalind Franklin d’après le célèbre chimiste anglais qui a découvert la structure en double hélice de l’ADN, le rover européen serait un pas en avant significatif dans la chasse à la vie sur la planète rouge. Alors que le rover Perseverance de la NASA, qui explore actuellement un ancien delta fluvial à l’intérieur du cratère Jezero, s’appuie sur un programme élaboré de retour d’échantillons de Mars à emporter pour renvoyer du matériel martien sur Terre pour une analyse astrobiologique, le rover Franklin effectuerait une recherche directe sans avoir besoin d’échantillon retourner. Il semblerait également plus profond : à l’aide d’une perceuse, il atteindrait jusqu’à deux mètres sous la surface, où les preuves de vie sont moins susceptibles d’avoir été effacées par des explosions de rayonnement cosmique. (Ni Perseverance ni son quasi-jumeau le rover Curiosity ne sont équipés pour sonder de telles profondeurs.) équipe pour l’instrument de spectromètre laser du rover. “Ce qui se trouve sous la surface de Mars a d’énormes implications biologiques.”
Si tout s’était déroulé comme prévu plus tôt cette année, le rover Franklin aurait été lancé sur une fusée russe Proton en septembre avant d’être abaissé à la surface par une plate-forme d’atterrissage motorisée russe appelée Kazachok en juin 2023. Mais le 17 mars 2022, après L’invasion de l’Ukraine par la Russie largement condamnée, l’ESA a choisi de couper les liens avec la nation sur la mission, suspendant le rover Franklin indéfiniment. Les responsables de l’ESA s’attendent à décider officiellement de poursuivre ou non la mission d’ici la réunion ministérielle de l’agence en novembre 2022.
Routes vers la planète rouge
Une route possible pour le rover atteignant la surface martienne passe par les États-Unis, via des composants et des capacités fournis par la NASA pour augmenter un nouvel atterrisseur construit par l’ESA remplaçant Kazachok. “Nos équipes travaillent avec les équipes de la NASA sur les étapes techniques qui doivent être faites”, a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l’ESA, dans une interview avec SpaceNews en avril. Dans une déclaration envoyée par courriel à Scientifique Américain, les responsables de la NASA ont confirmé ces efforts exploratoires : “Nous avons récemment commencé une évaluation conjointe des options pour la mission ExoMars”, ont-ils écrit. “Une fois que nous en saurons plus, nous intégrerons ces informations dans nos plans.”
Alternativement (et de manière improbable), l’itinéraire de la mission pourrait encore passer par la Russie. Jorge Vago, scientifique du projet du rover à l’ESA, a déclaré qu’un nouveau partenariat avec la Russie pour un lancement en 2024 serait “le moyen le plus rapide et le plus simple” pour se rendre sur Mars, étant donné que le rover et sa plate-forme d’atterrissage sont tous deux déjà construits. Mais “la façon dont les choses se passent avec la guerre, il est très difficile de penser que cela peut être possible.” Compte tenu des obstacles à la réémergence d’un tel partenariat, Vago affirme que la seule véritable option viable est que l’ESA construise son propre atterrisseur avec l’aide de la NASA. « Cela prend du temps », ajoute-t-il.
Cependant, le temps n’est pas exactement du côté de l’ESA. Le voyage Terre-Mars est plus facile lorsque les deux planètes sont correctement alignées, ce qui se produit tous les 26 mois. Le processus laborieux de construction et de test de nouveau matériel éliminerait un lancement en 2024, dit Vago, mais un décollage en 2026 ou 2028 pourrait être une possibilité. L’ESA pourrait potentiellement réutiliser les pièces qu’elle a fournies à l’atterrisseur Kazachok, mais les composants de fabrication russe – les jambes d’atterrissage, le bouclier thermique, les moteurs de descente, etc. – devraient être développés à partir de zéro. Les moteurs posent un problème particulier car aucun constructeur européen n’en propose qui soit capable d’atterrir sur Mars. De même, l’ESA manque du plutonium nécessaire à une unité de chauffage par radio-isotopes pour garder le rover au chaud, ce que les États-Unis (ou la Russie) pourraient fournir. “Nous demandons donc à la NASA si elle pouvait les apporter”, déclare Vago. “Ce sont les discussions que nous avons en ce moment.”
L’ESA et la NASA collaborent déjà sur les prochaines étapes de leur programme conjoint Mars Sample Return, l’Europe étant chargée de développer le rover de récupération pour récupérer les échantillons mis en cache par Perseverance, ainsi que le vaisseau spatial pour ramener ces échantillons à la maison. Vago dit que l’ESA pourrait demander à la NASA d’aider avec ExoMars en échange du verrouillage de l’ESA dans ses contributions prévues à l’effort de retour d’échantillons. La situation comporte une ironie considérable : au début des années 2000, l’Europe et les États-Unis avaient des plans provisoires pour travailler ensemble sur une mission de recherche de vie sur Mars, impliquant deux rovers qui se chevaucheraient dans leurs objectifs scientifiques. Mais la NASA s’est retirée de l’entreprise en 2011, invoquant un manque de financement, avant d’annoncer le concept de mission qui deviendrait le rover Perseverance de plusieurs milliards de dollars plus tard cette année-là. L’autre composant dirigé par l’Europe est devenu le rover Franklin, et l’ESA a été forcée de se tourner vers la Russie en tant que partenaire. L’expérience a laissé un goût amer à beaucoup en Europe. “Nous étions perplexes”, déclare Chris Lee, ancien scientifique en chef de l’espace à l’Agence spatiale britannique. “Les gens étaient très énervés.”
Oxia Avion ou Buste
Le rover Franklin atterrirait dans une région de l’hémisphère nord de Mars appelée Oxia Planum. Cet endroit abrite un autre ancien delta fluvial dont on pense qu’il remonte à 4,1 milliards d’années, soit des centaines de millions d’années de plus que les caractéristiques géologiques actuellement explorées par Perseverance et Curiosity sur leurs sites respectifs. Si le rover est sauvé, il est peu probable que l’ESA envisage de l’envoyer à un autre endroit. “Nous voulons aller sur le site que nous avons”, dit Vago. “C’est incroyable. Ce serait le lieu le plus ancien visité par une mission martienne. Cela nous donne une chance unique d’examiner les tout premiers minéraux qui ont été produits sur Mars.
L’autre possibilité inconfortable, cependant, est que l’ESA puisse réduire ses pertes et choisir d’annuler la mission. Outre le développement d’un nouveau système d’atterrissage et l’achat d’un nouveau lanceur de fusée, le stockage du rover dans des conditions parfaitement propres pendant six ans nécessiterait un investissement important. Même maintenant, les ingénieurs doivent constamment rincer le rover avec de l’argon pour s’assurer qu’il est maintenu dans l’état parfait nécessaire pour minimiser les risques de contamination par des microbes terrestres. Certains experts se demandent si ces ressources pourraient être mieux dépensées ailleurs. “Est-ce que ça vaut le coup?” dit Lee. “À moins que les discussions de la NASA avec l’ESA ne visent à ramener ExoMars du froid, je ne le vois vraiment plus avancer.” Mais David Southwood, ancien directeur de la science et de l’exploration robotique à l’ESA, a déclaré que l’agence devrait faire tout son possible pour amener le rover sur Mars. “Ce serait ma plus haute priorité sur une liste de souhaits”, dit-il.
Ce qui est certain, c’est que le sort de ce rover, si longtemps tourmenté, risque de s’éterniser pendant des mois. Cela laisse les scientifiques travaillant sur la mission incertains de ce que leur avenir leur réserve. “Si ExoMars ne sera jamais lancé, c’est une perte de temps et d’efforts”, déclare Ciarletti. « Depuis près de 20 ans, nous travaillons sur un instrument [for the rover]. C’est absolument décevant. Pour l’instant, les scientifiques européens désireux de voir leur premier rover local atteindre Mars ne peuvent guère faire plus qu’attendre.
