Vendredi, de nouvelles limites sur le nombre de crabes bleus pouvant être récoltés dans la baie entreront en vigueur après qu’un décompte annuel a révélé beaucoup moins de crustacés que prévu.
L’enquête annuelle sur la drague hivernale du crabe bleu à l’échelle de la baie a noté un grave déclin des crabes mâles, ce qui a entraîné une nouvelle restriction de leur récolte. Les scientifiques émettent l’hypothèse que la diminution du nombre de crabes mâles a créé une pénurie de sperme pour les femelles reproductrices, ce qui pourrait être l’un des facteurs contribuant à la diminution de la population de crabes.
En vertu des nouvelles règles, les récoltes commerciales quotidiennes seront réduites de 15 à 25 %, ce qui nuira aux bateliers qui dépendent des crabes pour leur subsistance et menacera l’approvisionnement disponible pour les festins de crabe d’été et les beignets de crabe d’origine locale sur les menus des restaurants. Déjà, le prix de détail du crabe bleu est d’environ 399 $ pour un boisseau de petits crabes et de 499 $ pour les gros. La saison se terminera également deux semaines plus tôt, le 30 novembre.
“Ce ne sont pas les bateliers qui le font”, a déclaré Bubby Powley, 72 ans, un batelier de quatrième génération qui pêche au large de l’île Hoopers dans le comté de Dorchester depuis des décennies. « Nous ne devenons pas riches en aucun cas. Le prix de tout augmente et nos limites diminuent. C’est là où nous en sommes. Ce n’est pas bon pour nous.
Les plus préoccupants, selon les scientifiques, sont les implications à long terme de la diminution de la population de crabes dans le plus grand estuaire des États-Unis. Pendant 32 ans, les chercheurs ont dragué 1 500 sites autour de la baie de Chesapeake chaque année pour obtenir une estimation du nombre de crabes qui y hivernent et un décompte du nombre de crabes capturés au cours de la saison de récolte précédente. Depuis 2019, la population totale de crabes dans la baie a diminué de 60 %.
À la mi-mai, les deux agences d’État qui dirigent l’enquête – le Maryland Department of Natural Resources et le Virginia Institute of Marine Science – ont fait une annonce avec des nouvelles plus désastreuses. Seuls 227 millions de crabes avaient été comptés, le nombre le plus bas jamais enregistré depuis le début de l’enquête en 1990.
L’enquête a révélé une chute du nombre de crabes femelles, de 158 millions en 2021 à 97 millions cette année. Il a également trouvé une continuation de trois ans d’un nombre inférieur à la moyenne de crabes juvéniles, estimé à 101 millions.
“Il y avait deux gros drapeaux rouges”, a déclaré Allison Colden, scientifique principale des pêches du Maryland pour la Chesapeake Bay Foundation. “La plus faible abondance jamais enregistrée depuis le début de l’enquête et aussi que nous avons maintenant des chiffres inférieurs à ceux lorsque le Maryland et la Virginie ont demandé et obtenu une déclaration fédérale de catastrophe de la pêche en 2008. Il est difficile de croire que la population était alors plus élevée qu’elle ne l’est maintenant. ”
Ensuite, il y a eu le déclin des crabes mâles. Avec un nombre d’environ 28 millions seulement, les bateliers seront limités à 15 boisseaux de mâles une journée en août et septembre. Les années normales, pas plus de 34% de la population estimée de crabes mâles sont autorisés à être récoltés – un seuil si difficile à dépasser que seule la récolte des femelles est généralement surveillée, garantissant qu’elles continuent à frayer.
En vertu des nouvelles restrictions, la récolte des femelles continuera d’être limitée – entre neuf et 17 boisseaux en juillet et août et 17 et 32 boisseaux en septembre et octobre.
Chaque femelle est capable de produire 3 millions d’œufs dans une couvée, avec jusqu’à trois couvées par an, généralement du milieu à la fin de l’été. Ils ne s’accouplent qu’une seule fois, libérant des produits chimiques – semblables à des phéromones – dans l’eau pour attirer un mâle. Au fur et à mesure que la femelle se débarrasse de sa coquille, mûrit et durcit une nouvelle coquille, le mâle la protège. Dans le processus, elle met en banque une cache de sperme qui durera toute une vie.
Mais les scientifiques soulignent deux études qui indiquent une pénurie de sperme dans la population de crabes, ce qui pourrait entraîner une baisse du nombre de crabes juvéniles.
“Le nombre d’hommes étant très faible – et toujours faible – c’est là que certaines de nos recherches entrent en jeu”, a déclaré Matt Ogburn, qui travaille au Smithsonian Environmental Research Center dans le comté d’Anne Arundel. “S’il y a relativement peu de mâles proportionnels au nombre de femelles qui mûrissent et s’accouplent, ces mâles s’accouplent plus fréquemment, aussi souvent que tous les quelques jours.”
Le problème avec cela, a expliqué Ogburn, est que les crabes mâles ont besoin d’environ une semaine pour reconstituer leurs réserves de sperme. S’ils s’accouplent plus tôt que cela, ils ne fournissent pas aux femelles autant de sperme qu’ils le feraient normalement. Un approvisionnement qui devrait durer des années pourrait ne durer qu’une saison.
“On estime que les femelles ne recevant pas suffisamment de sperme pourraient entraîner une réduction de 5 à 10 % du nombre total d’ovules fécondés”, a déclaré Ogburn. “Pour les femelles qui survivent à un deuxième été, la quantité de larves qu’elles peuvent produire est réduite.”
Il y a beaucoup d’autres choses qui pourraient se produire aussi, ont déclaré les chercheurs.
Mauvaise qualité de l’eau avec des zones mortes à faible teneur en oxygène.
Perte d’herbiers sous-marins qui sont des habitats d’allaitement essentiels pour les juvéniles.
Prédation par des espèces envahissantes comme le poisson-chat bleu.
Les nouvelles restrictions mettent à rude épreuve une industrie de bateliers déjà assiégée par des exigences strictes en matière de visas qui ont limité les travailleurs migrants saisonniers dans les maisons de crabe de la région et la flambée des prix de nombreuses fournitures, y compris l’essence et la peinture.
« Malheureusement, les coûts de chacun ont considérablement augmenté », a déclaré Jack Brooks, propriétaire de JM Clayton Seafood à Cambridge, dans le Maryland. « Nous travaillons un peu moins que nous ne le souhaiterions. Mais je suppose que les restrictions sont un mal nécessaire.
Lorsque Powley avait 32 ans, a-t-il dit, il en coûtait environ 8 à 9 $ pour construire un casier à crabes. Maintenant, c’est 60 $ par pot.
“Nous ne pouvons tout simplement pas le supporter”, a-t-il déclaré.
Il n’est pas seul dans ces craintes, bien qu’une bonne saison d’huîtres ait contribué à les compenser.
“Nous sommes très préoccupés par les crabes mâles, nous le sommes”, a déclaré Robert T. Brown, président de la Maryland Watermen’s Association. « C’est notre gagne-pain. Si ça va mal, ça va mal pour nous. Nous sommes prêts à faire des concessions et à essayer de maintenir les stocks et tout. »
“Nous espérons que l’année prochaine sera meilleure.”
