Le monstre de l’Antarctique Pine Island Glacier, l’un des glaciers à la fonte la plus rapide du continent, donne aux climatologues de nouvelles raisons de s’inquiéter.
Le problème a à voir avec sa banquise, une corniche gelée au bord du glacier Pine Island. La plate-forme de glace aide à stabiliser et à contenir le vaste flux de glace derrière elle.
Mais maintenant, il s’effondre en morceaux.
Au cours des cinq dernières années seulement, plus d’un cinquième de la banquise s’est détachée sous la forme de gigantesques icebergs, qui tombent dans l’océan et dérivent.
Dans le même temps, le glacier a commencé à perdre de la glace à un rythme plus rapide. Depuis 2017, la vitesse de la glace s’écoulant du glacier vers la mer s’est accélérée de 12%.
Ces pertes sont résumées dans une nouvelle étude, publiée vendredi dans la revue Avancées scientifiques.
La grande question est de savoir ce qui se passera ensuite, selon l’auteur principal de l’étude Ian Joughin, glaciologue à l’Université de Washington. Il est possible que la banquise se stabilise et que le flux de glace ralentisse, ou du moins cesse de s’accélérer.
Là encore, “l’autre scénario est que ce processus se poursuivra et que l’étagère s’effondrera beaucoup plus rapidement que prévu”, a-t-il déclaré à E&E News.
Le glacier Pine Island est un mammouth de la calotte glaciaire antarctique. Des études suggèrent que le glacier, situé au bord de l’Antarctique occidental, à côté de la mer d’Amundsen, déverse près de 60 milliards de tonnes de glace dans l’océan chaque année. Ces pertes se sont accélérées depuis au moins les années 1970.
La plate-forme de glace au bord du glacier – une sorte de rebord de glace flottant, s’avançant dans la mer – est semblable à un bouchon de liège dans une bouteille, a déclaré Joughin. Il aide à arrêter l’écoulement de toute la glace qui s’appuie contre lui par derrière. Plus le liège s’affaiblit, plus la glace se déverse dans l’océan, où elle contribue à l’élévation du niveau mondial de la mer.
Les scientifiques étaient déjà inquiets au sujet du glacier Pine Island. La banquise s’était affinée ces dernières années, fondue de bas en haut par les eaux chaudes de l’océan s’infiltrant sous la glace.
Ce processus – les eaux chaudes faisant fondre la glace par le bas – a été un problème croissant pour les glaciers le long de la côte de l’Antarctique occidental (Fil climatique, 10 avril 2018). L’eau elle-même semble provenir de courants chauds jaillissant de la mer profonde près de la côte antarctique. Les experts pensent que l’évolution de la configuration des vents dans l’hémisphère sud – probablement modifiée en partie par le changement climatique – aide à pousser ces courants chauds jusqu’à la lisière de la glace.
À mesure que la plate-forme de glace de Pine Island s’amincissait et s’affaiblissait, le flux de glace a commencé à s’accélérer par «coups et démarrages», selon les chercheurs. Elle s’accélérerait rapidement pendant quelques années, puis se calmerait pendant quelques années. Entre 2009 et 2017, le flux de glace était relativement stable.
Cela a changé il y a environ cinq ans, lorsque la banquise a commencé à répandre des icebergs plus fréquemment, certains d’entre eux mesurant plusieurs kilomètres de long. L’année dernière, le glacier a perdu un morceau deux fois plus grand que Washington, DC
Les scientifiques pensent que la vitesse inégale de l’écoulement du glacier au cours des dernières décennies est au moins en partie à blâmer. Au fil du temps, des fissures et des fissures ont commencé à apparaître dans la glace. À partir de 2017, l’étagère a commencé à s’effondrer rapidement.
Pour l’instant, les scientifiques ne savent pas si l’étagère continuera à se briser à la vitesse à laquelle elle s’est effondrée ces dernières années. C’est un processus exceptionnellement difficile à simuler dans des modèles, a déclaré Joughin.
Heureusement, les satellites aident les scientifiques à surveiller de près le glacier. L’Agence spatiale européenne produit de nouvelles images du site tous les six jours.
Si la plate-forme continue de se désintégrer, il est possible que le flux de glace s’accélère de manière plus spectaculaire, doublant ou triplant peut-être, a noté Joughin. C’est une possibilité alarmante ; Le glacier Pine Island représente déjà plus d’un quart des contributions de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer au cours des dernières décennies.
Mais il y a encore trop d’incertitude pour dire quelle est la probabilité de ce scénario.
“C’est un peu loin que l’étagère s’effondre, mais ce n’est pas vraiment loin”, a déclaré Joughin. “Je déteste vraiment faire une prédiction forte de toute façon qui va arriver.”
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