La comète Thatcher n’a pas visité notre partie du système solaire depuis la guerre civile américaine. Et les scientifiques prédisent que le morceau géant de glace et de poussière ne reviendra ici qu’en 2276. Mais chaque avril, certains de ses débris offrent un spectacle de lumière nocturne apprécié par des millions d’observateurs stellaires: la Lyrid Meteor Shower.
L’intensité de cet affichage varie d’une année à l’autre, certaines averses d’avril étant plus spectaculaires que d’autres. Si les conditions sont favorables – et que vous savez où chercher – vous pouvez généralement vous attendre à voir environ 10 à 15 météores par heure lorsque la pluie de Lyrid atteint son apogée. Pourtant, toutes les quelques décennies environ, ils arriveront en bien plus grand nombre, nous donnant une «tempête de météores» printanière d’activité céleste. Habituellement, le spectacle dure du 16 avril au 25 avril, soit quelques jours, soit quelques jours. Cette année n’est pas différente. Les astronomes peuvent regarder le Lyrid pendant environ 10 jours, mais il devrait culminer dans les heures précédant l’aube du jeudi 22 avril.
Un invité peu fréquent
Les pluies de météores se déroulent principalement dans les voies des comètes. Constituées de glace, de poussière, de roches et de gaz gelés, les comètes sont des corps célestes qui tournent autour de notre soleil et d’autres étoiles de l’univers. Jusqu’à présent, les astronomes ont découvert plus de 3 700 comètes individuelles. Les douches Lyrid sont un sous-produit d’un spécimen particulier connu sous le nom de «C / 1861 G1 (Thatcher)». Certes, c’est une bouchée, alors n’hésitez pas à utiliser le nom moins formel de l’objet, Comet Thatcher.
L’astronome amateur AE Thatcher est crédité de sa découverte. Le 5 avril 1861, il observait les cieux depuis sa maison de New York. Ce soir-là, il remarqua un corps étrange et lumineux dans la constellation de Draco. Il n’est pas resté en place. Un peu plus d’un mois plus tard, l’objet s’est approché relativement près de la Terre, volant à peine 50,1 millions de kilomètres au-dessus de sa tête. Puis au cours des mois suivants, il s’est approché de notre soleil avant de quitter le système solaire interne, la zone qui englobe toutes les planètes de Mercure à Mars – plus la ceinture d’astéroïdes.
Vous n’aurez jamais la chance de voir la comète de Thatcher de près. Comme notre planète bien-aimée, elle tourne autour du soleil, mais nous savons maintenant qu’il faut à la comète Thatcher environ 415,5 années terrestres pour effectuer une rotation autour de la boule de plasma qui donne la vie.
En raison de sa trajectoire orbitale, la comète Thatcher passe la plupart de son temps bien au-delà du système solaire interne. AE Thatcher a eu de la chance; il a pu observer sa comète lors d’une de ses rares incursions dans la région. Les astronomes pensent que sa prochaine visite dans le système solaire interne aura lieu vers 2276, mettant fin à une interruption de plusieurs siècles.
Traverser les chemins
Bien que la comète Thatcher vienne rarement à notre rencontre, la Terre croise de manière prévisible sa trajectoire orbitale une fois par an. Dans le processus, notre atmosphère est bombardée par les déchets laissés par la comète au cours de son voyage.
Chaque fois qu’une comète s’approche du soleil, la chaleur fait fondre une partie de sa glace, libérant de petits morceaux de poussière et de roche. Ainsi donc, les comètes qui passent laissent derrière elles des traînées de débris. Et ces minuscules morceaux occupent la même orbite que la comète qui les a perdus. Finalement, la comète elle-même peut se désintégrer entièrement. Cependant, même après sa disparition, un flux de poussière s’attardera à sa place, remplissant la route orbitale que l’objet glacé empruntait autour du soleil.
C’est pourquoi la Terre subit des pluies de météores annuelles. Lors de son propre voyage centré sur le soleil, la planète croise de manière fiable les orbites obstruées par les débris de nombreuses comètes différentes, y compris AE Thatcher.
Les détritus commencent à brûler une fois qu’ils pénètrent dans l’atmosphère terrestre. N’ayez pas peur; la plupart des morceaux n’atteindront jamais le sol. Ceux qui frappent la surface de notre planète sont appelés météorites. Ils sont beaucoup moins courants que les météoroïdes, ces morceaux qui se vaporisent complètement dans notre atmosphère. Les météorites et les météorites produisent des éclairs de lumière appelés météores.
Chaque année en avril, notre planète effectue son passage annuel sur l’orbite de la comète Thatcher. Les astronomes sont traités avec une pluie de météores pendant que la Terre croise la piste de débris.
Héros et lyres
Maintenant, si vous vous tenez au sol, les météores dans la douche que vous regardez sembleront émaner du même point général dans le ciel. (Même si ce n’est pas le cas, ce n’est qu’une illusion.)
Cet endroit s’appelle le radiant de la douche. La plupart des douches annuelles portent le nom de constellations qui reposent par leurs points rayonnants. Par exemple, les météores de la douche perséide, qui nous ravit chaque mois d’août, semblent voler hors de la constellation de Persée.
De la même manière, la douche d’avril produite par la comète Thatcher s’appelle la douche lyrique car son rayonnement est à côté de Lyra, une constellation représentant la lyre jouée par le héros grec Orphée. Vega – l’une des étoiles les plus brillantes du ciel – aide à former la barre transversale de l’instrument.
Savoir où se trouve le rayonnement peut améliorer votre expérience d’observation de la douche, mais les astronomes vétérans vous le diront ne pas pour regarder directement la constellation. Les météores apparaîtront partout dans le ciel, et les plus longs apparaîtront loin du radiant.
Une histoire éclairée
Le nombre de météores que vous pouvez vous attendre à voir pendant la pluie Lyrid varie d’une année à l’autre. Au sommet d’une douche Lyrid, il est typique d’en voir 10 à 15 par heure. Habituellement, les douches Perséides sont beaucoup plus denses.
Mais de temps en temps, une douche Lyrid exceptionnelle se produit. Pendant le pic des Lyrides de 1982, par exemple, les téléspectateurs de l’est des États-Unis ont rapporté avoir vu environ 100 météores par heure. Les comètes ne libèrent pas leurs particules de poussière à un rythme constant, donc une averse d’un an peut être plus ou moins intense que la suivante.
Pour essayer de prédire l’intensité d’une averse à venir, les astronomes créent des modèles informatiques qui prennent en compte des choses comme les trajectoires des comètes et les changements atmosphériques. Cette année, vous pouvez aider les scientifiques à collecter des données Lyrid. Inscrivez-vous simplement auprès de l’Organisation internationale des météores et signalez vos observations après avoir regardé Lyrid.
La meilleure façon de voir les Lyrides est dans l’hémisphère nord pendant les heures les plus sombres et loin des lumières de la ville. La NASA vous suggère de vous allonger sur le dos, les pieds face à l’est. Laissez vos yeux s’adapter à l’obscurité et vous devriez commencer à voir des météores dans environ 30 minutes. Mais soyez patient. La douche durera jusqu’à l’aube, vous avez donc amplement le temps de voir les «étoiles filantes».
Publié à l’origine: 16 avril 2020
