La plus ancienne sépulture humaine d’Afrique découverte dans une grotte

L’Afrique est largement considérée comme le lieu où la modernité homo sapiens émergé. Mais les scientifiques en savent encore relativement peu sur les pratiques funéraires des premiers humains qui y vivaient. Maintenant, les chercheurs ont documenté un autre site de sépulture – et c’est le plus ancien à ce jour sur le continent.

Les archéologues ont découvert le site funéraire vieux de 78 000 ans à Panga ya Saidi, une grotte près de la côte kenyane. Là, les chercheurs ont trouvé les restes d’un garçon, âgé d’environ trois ans, qui a été doucement mis au repos. Ils l’ont appelé Mtoto, le mot swahili pour enfant. Sur la base de l’analyse des restes, les scientifiques ont conclu que Mtoto était probablement allongé recroquevillé sur le côté. Il a ensuite probablement été enveloppé dans une sorte de linceul et donné un oreiller (qui se sont tous deux pourris par la suite), avant d’être recouvert de terre. Les résultats ont été publiés dans Nature.

Mtoto a en fait été découvert pour la première fois en 2013, mais les restes étaient si fragiles que les os se sont désintégrés lors des fouilles. Les archéologues ont dû faire preuve de créativité pour envoyer des échantillons au laboratoire. D’abord, ils ont creusé autour de la zone et ont enfermé la tombe dans du plâtre. Ensuite, ils ont tout transporté au Musée national de Nairobi avant de prélever des échantillons dans un laboratoire spécialisé en Espagne. Ils ont trouvé des os et des dents, ainsi que des outils en pierre.

Le soin que Mtoto a manifestement reçu indique aux archéologues qu’il s’agissait d’une sorte d’enterrement culturel et significatif – par opposition à une simple élimination des morts que vous pourriez voir chez des parents humains ou des animaux antérieurs. C’est une démonstration de comportement social intentionnel, symbolique et complexe, affirment les auteurs de l’étude.

«Les humains, contrairement aux chimpanzés, ont commencé à développer des systèmes de croyances complexes autour de la mort», a déclaré Nicole Boivin, chercheuse en archéologie et co-auteur de l’étude. Le gardien. Mais les pratiques funéraires peuvent varier si largement, dit-elle, que nous ne pouvons pas nécessairement savoir ce que signifiait exactement cet enterrement pour les gens à l’époque.

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Cette découverte s’ajoute à la très petite cohorte de sépultures africaines précoces connues. Avant la découverte de Mtoto, les deux premières sépultures africaines découvertes se trouvaient en Égypte et en Afrique du Sud et ont respectivement environ 68 000 et 74 000 ans. En revanche, les archéologues ont documenté de nombreuses sépultures humaines et néandertaliennes en Europe, certaines datant de 120 000 ans.

Le manque de sites de sépulture découverts pourrait s’expliquer par des pratiques culturelles différentes chez les humains à l’époque, mais pourrait également être dû à une rareté de ce type de travail de terrain sur le continent. La disparité «reflète presque certainement des préjugés dans les domaines où la recherche a été effectuée», a déclaré Boivin. «Les régions où des sépultures antérieures ont été découvertes ont fait l’objet de recherches beaucoup plus approfondies que l’Afrique… malgré le fait que l’Afrique est le berceau de notre espèce.»