La poussière contaminée semble avoir causé l’épidémie de salmonelle de l’été dernier

Qu’est-ce qui a causé le rappel national des pêches de l’été dernier? Selon des découvertes récentes de la Food and Drug Administration, de la poussière a été soufflée dans les vergers par le bétail à proximité.

De fin juin à août de l’année dernière, 101 personnes ont contracté la salmonelle, une bactérie d’origine alimentaire plus communément associée à la pâte à biscuits crue, aux œufs et aux reptiles. Personne n’est décédé, mais 28 ont été hospitalisés. (Différents types de salmonelles provoquent différentes maladies, y compris la fièvre typhoïde. Cette épidémie impliquait la présentation la plus courante familièrement connue sous le nom de salmonelle, qui implique plusieurs jours de diarrhée et de fièvre.)

Environ la moitié de toutes les épidémies de salmonelles sont liées aux produits, comme nous l’avons déjà écrit, mais les pêches sont, selon la FDA, une nouvelle source. Avant l’année dernière, les pêches avaient été à l’origine de trois épidémies nationales d’origine alimentaire, dont une épidémie de listériose en 2014 qui a conduit à des rappels nationaux. Pourtant, aucun n’impliquait la salmonelle, la deuxième cause d’intoxication alimentaire.

Mais les fruits, et en particulier les fruits surgelés, sont de plus en plus liés aux maladies d’origine alimentaire, notamment les épidémies d’hépatite A causées par les fraises et les grenades.

Les pêches et autres fruits peuvent sembler être des sources surprenantes de bactéries, explique Alida Sorenson, superviseure de la sécurité alimentaire au ministère de l’Agriculture du Minnesota qui a déjà suivi les épidémies de fruits. « Mais cela peut arriver. Nous en avons eu un étrange où la listeria poussait sur des pommes au caramel. »

L’enquête nationale a commencé en août dernier, des dizaines de personnes étant tombées malades. Des entretiens avec environ 60 personnes empoisonnées ont montré qu’environ 50 d’entre elles avaient mangé des pêches fraîches peu de temps avant de tomber malades, et la FDA a publié un rappel qui a touché tout, de Kroger à Food Lion en passant par Walmart.

À partir de là, les enquêteurs de la FDA ont retracé les pêches tout au long de la chaîne d’approvisionnement, ce qui a conduit au producteur et emballeur californien Prima-Wawona qui avait fourni “la majorité des pêches associées aux points de service pendant la période”. Une enquête canadienne parallèle a pointé dans la même direction.

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Mais cette enquête laisse également quelques questions en suspens : les enquêteurs n’ont en fait trouvé aucune preuve de la souche coupable de salmonelle sur les feuilles ou les fruits du verger. Tout comme les épidémiologistes ont utilisé le séquençage génétique pour retracer la propagation des variantes de COVID à travers les États-Unis, il est devenu courant de rechercher une lignée spécifique d’une maladie d’origine alimentaire à l’aide d’une piste d’ADN.

Aucune trace n’est apparue sur le verger lui-même, mais cela ne veut pas dire que les enquêteurs n’ont pas trouvé quelconque salmonelles. Il s’avère qu’il y a une usine de volaille et une ferme laitière à côté de plusieurs champs.

Les enquêteurs ont trouvé des souches de salmonelles sur des arbres faisant face à ces deux sites. Et, révélateur, le type trouvé près des poulaillers était presque identique aux maladies du poulet précédemment identifiées, tandis que ceux près de la laiterie correspondaient aux maladies du bétail, indiquant que la bactérie s’était propagée de chaque animal aux arbres voisins.

La théorie courante, selon la FDA, est que la «poussière fugitive» de ces exploitations d’élevage a été soufflée par le vent, emportant des bactéries avec elle.

Ce n’est pas vraiment surprenant, dit Sorenson. « Avec n’importe quel produit cultivé à l’extérieur, c’est un peu inévitable. Nous avons vu [E. coli] des épidémies auparavant associées à des cerfs marchant dans la région ou à des oiseaux qui font caca sur les produits ou dans la laitue lorsqu’ils survolent. Dans le sud-est, nous verrons beaucoup de salmonelles associées aux reptiles. »

La poussière fait l’objet de recherches depuis le début des années 2000, car les élevages de poussins sont connus pour produire des tonnes de détritus chargés de salmonelles. Ce type d’interaction entre production à grande échelle et élevage a également conduit à E. coli épidémies lorsque de l’eau contaminée par des animaux a été utilisée pour irriguer des cultures comme les épinards. Les conclusions de la FDA elles-mêmes recommandent que « toutes les fermes… soient conscientes et évaluent les risques qui peuvent être posés par les utilisations des terres adjacentes et à proximité ». Mais au-delà de la surveillance de cette contamination, cela ne suggère pas qu’il y ait beaucoup à faire.

“Il y a beaucoup plus d’épidémies en cours que nous n’en détectons ou n’en connaissons”, explique Sorenson. « Des plus petites, associées à des fermes plus petites, où seules quelques personnes tombent malades. C’est juste une question de quand il y a une grande entreprise avec beaucoup de produits et beaucoup de gens tombent malades.

(Le CDC estime que pour chaque cas signalé de salmonelle, sept ne sont pas détectés.)

L’utilisation des terres, ainsi que la portée mondiale croissante de ces cultures potentiellement contaminées, est l’une des raisons pour lesquelles ces épidémies surprenantes deviennent de plus en plus courantes. L’autre raison, plus encourageante, dit Sorenson, est que les responsables de la santé publique se sont améliorés pour détecter les épidémies.

Selon une enquête de recherche de 2017 sur l’épidémiologie de la salmonelle, les entretiens ouverts ont permis aux enquêteurs de mieux attraper les coupables surprises, comme les pêches. Et la surveillance génétique permet aux enquêteurs de relier rapidement de nouvelles épidémies à des sources de contamination antérieures. « Nous trouvons des choses que nous n’aurions jamais trouvées auparavant », dit Sorenson. «Nous pouvons dire:« oh, nous avons testé ce poulet, puis nous avons regardé en arrière les données historiques, et il y a eu une épidémie qui correspondait à cela. Wow, peut-être que ce poulet est la raison pour laquelle cette épidémie s’est produite. Nous pouvons regarder les choses à l’envers et dire, oh, cela pourrait être un problème permanent. »