REMINGTON, Va. –
Pendant des années, il y a eu une règle cardinale pour piloter des drones civils : gardez-les dans votre champ de vision. Pas seulement parce que c’est une bonne idée, c’est aussi la loi.
Mais certains drones ont récemment obtenu la permission de voler hors de la vue de leurs pilotes. Ils peuvent désormais inspecter les lignes électriques à haute tension à travers le Great Dismal Swamp boisé en Virginie. Ils traquent les tortues de mer en voie de disparition au large des côtes de la Floride et surveillent les ports maritimes des Pays-Bas et les chemins de fer du New Jersey à l’ouest rural.
Les autorités de l’aviation aux États-Unis et ailleurs se préparent à assouplir certaines des garanties qu’elles ont imposées pour réglementer un boom des drones grand public prêts à l’emploi au cours de la dernière décennie. Les entreprises veulent des règles plus simples qui pourraient ouvrir le ciel de votre quartier à de nouvelles applications commerciales de ces machines volant à basse altitude, bien que les défenseurs de la vie privée et certains pilotes d’avion et de ballon restent méfiants.
Pour l’instant, un groupe restreint mais croissant de compagnies d’électricité, de chemins de fer et de services de livraison comme Amazon ouvre la voie avec une autorisation spéciale pour faire voler des drones “au-delà de la ligne de mire visuelle”. Début juillet, la Federal Aviation Administration des États-Unis avait approuvé 230 dérogations de ce type, dont une à Dominion Energy, basée en Virginie, pour l’inspection de son réseau de centrales électriques et de lignes de transmission.
“C’est la première étape de ce que tout le monde attend des drones”, a déclaré Adam Lee, directeur de la sécurité de Dominion. “La première fois dans l’histoire de notre nation où nous sommes maintenant entrés dans ce que tout le monde attend, je pense.”
Cette attente – de petits drones avec peu de surveillance humaine livrant des colis, évaluant les réclamations d’assurance habitation ou bourdonnant lors de patrouilles de sécurité nocturnes – a conduit le travail de la FAA cette année à élaborer de nouvelles directives de sécurité destinées à intégrer davantage les drones dans l’espace aérien national.
La FAA a déclaré qu’elle examinait toujours comment elle déploierait des opérations de routine permettant à certains drones de voler au-delà de la ligne de mire visuelle, bien qu’elle ait signalé que les autorisations seront réservées aux applications commerciales, et non aux amateurs.
“Notre objectif ultime est que vous ne devriez pas du tout avoir besoin d’une dérogation pour ce processus. Cela devient une pratique acceptée”, a déclaré Adam Bry, PDG du fabricant de drones californien Skydio, qui fournit ses drones à Dominion, à la compagnie de chemin de fer BNSF et à d’autres. les clients autorisés à voler au-delà de la ligne de mire.
“Plus les drones deviennent autonomes, plus ils peuvent être instantanément disponibles partout où ils pourraient être utiles”, a déclaré Bry.
Une partie de cela implique de décider dans quelle mesure il faut croire que les drones ne s’écraseront pas sur des personnes ou d’autres aéronefs lorsque leurs opérateurs ne regardent pas. D’autres nouvelles règles exigeront que les drones portent une identification à distance – comme une plaque d’immatriculation électronique – pour suivre leurs allées et venues. Et au lendemain de la guerre de la Russie en Ukraine – où les deux parties ont utilisé de petits drones grand public pour cibler des attaques – la Maison Blanche a poussé un effort parallèle pour contrer l’utilisation malveillante potentielle de drones aux États-Unis.
Dans une usine au gaz à Remington, en Virginie, qui aide à alimenter certaines banlieues de Washington, un journaliste de l’Associated Press a observé en juin les pilotes de drones de Dominion Energy perdre brièvement la ligne de vue visuelle de leur drone d’inspection alors qu’il volait à l’arrière de un grand réservoir de carburant et le haut d’une cheminée.
Cela n’aurait pas été légalement possible sans la dérogation FAA récemment approuvée par Dominion. Et cela n’aurait pas été techniquement possible sans les progrès de la technologie d’évitement des collisions qui permettent aux drones de voler plus près des bâtiments.
Auparavant, “il fallait ériger des échafaudages ou faire venir des gens avec un camion nacelle”, a déclaré Nate Robie, qui dirige le programme de drones chez Dominion. “Maintenant, vous pouvez prendre un vol de 20 minutes.”
Tout le monde n’est pas enthousiasmé par les règles en attente. Les pilotes de montgolfières et d’autres avions légers préviennent que des crashs suivront si la FAA autorise des drones de livraison largement autonomes à basse altitude. “Ces drones ne peuvent pas voir où ils volent et nous sont aveugles”, a déclaré un appel de juin. à l’action de la Balloon Federation of America.
Des préoccupations plus larges émanent de groupes de défense des libertés civiles qui affirment que la protection de la vie privée des personnes devrait être une plus grande priorité.
“Il y a plus de chances que des drones survolent votre maison ou votre jardin à mesure que ces opérations de drones au-delà de la ligne de visée visuelle augmentent”, a déclaré Jeramie Scott, avocat principal au Electronic Privacy Information Center qui a siégé sur le groupe consultatif de la FAA travaillant à l’élaboration de nouvelles règles sur les drones. “Ce sera beaucoup plus difficile de savoir à qui se plaindre.”
L’EPIC et d’autres groupes ont exprimé leur désaccord avec les premières recommandations du groupe consultatif et demandent des exigences plus strictes en matière de confidentialité et de transparence, comme une application qui pourrait aider les gens à identifier les drones au-dessus d’eux et les données qu’ils collectent.
“Si vous voulez voler au-delà de la ligne de mire visuelle, surtout si vous êtes commercial, le public a le droit de savoir ce que vous volez, quelles données vous collectez”, a déclaré Andres Arrieta, directeur de l’ingénierie de la confidentialité des consommateurs à l’Electronic Fondation Frontière. “Cela semble être une barre si basse.”
