Comme on pouvait s’y attendre, c’était plus difficile que ne le pensait Whitener. Il lui a fallu deux ans pour persuader AT&T, qui n’avait pas fabriqué de tubes depuis 1988 mais qui possédait toujours Western Electric, d’octroyer une licence à la marque et de lui vendre son équipement de fabrication de tubes. Il s’est installé dans l’ancienne usine de tubes de Western Electric à Kansas City, Missouri, où les machines mises sous cocon étaient stockées.
Après une rencontre fortuite avec des employés retraités d’AT&T lors d’une visite aux laboratoires Bell, Whitener a parcouru le nord-est à la recherche des vétérans de l’installation légendaire, Sylvania et RCA qui connaissaient les arcanes de la fabrication de tubes. Lorsque son usine a commencé la production de 300B en 1996, la quasi-totalité de sa vingtaine d’employés étaient des vétérans de la fabrication de tubes.
Western Electric était de nouveau opérationnel, mais en 2003, AT&T a vendu le bâtiment. Whitener a déménagé l’entreprise à Huntsville, en Alabama, un bastion de la NASA avec des travailleurs qualifiés, ce qui était pratique pour ses contrats de tubes avec le ministère de la Défense. En 2008, il a déménagé l’entreprise à Rossville, en Géorgie. C’est là qu’il a commencé à moderniser les conceptions de tubes à vide qui ont plus de 70 ans.
L’équipe de Whitener a mis au point un moyen d’appliquer une couche de graphène d’une épaisseur d’atome à l’anode d’un tube à vide pour prolonger sa durée de vie en améliorant la dissipation de la chaleur et en réduisant les gaz contaminants. Ces tubes améliorés sont arrivés sur le marché en 2020. Le contrôle qualité – l’ancien domaine de Whitener – est devenu plus automatisé, et il affirme que plus de 90 % des tubes passent désormais l’inspection hors ligne.
Western Electric vend des paires de 300B dans une boîte de présentation en bois de cerisier avec un certificat indiquant leurs caractéristiques de performance et une généreuse garantie de cinq ans – la vôtre pour 1 500 $. Les ensembles Copycat de 300B, proposés au même prix, sont vendus avec une garantie de 30 jours. La plupart des tubes ont une garantie de seulement 90 jours.
Whitener a passé plus d’une décennie à préparer le prochain acte de Western Electric. En 2006, il a remporté une vente aux enchères pour les machines et l’outillage nécessaires à la fabrication de tubes 12AX7 ; les pièces avaient vu le jour à Blackburn, en Angleterre, mais se trouvaient alors en Serbie. Il a fallu cinq ans de batailles juridiques avec un soumissionnaire concurrent avant que l’intervention du sénateur du Tennessee de l’époque, Bob Corker, et l’ambassade des États-Unis, dit Whitener, ne lui en donnent la possession. (Corker, joint par l’intermédiaire d’un membre du personnel, n’a pas contesté la caractérisation de Whitener.)
Aujourd’hui, cet équipement est installé sur le sol de l’usine de Whitener, ainsi que des machines supplémentaires expédiées de Slovaquie en 2007. De nouvelles machines qui automatiseront des processus tels que le pliage à la main des fils nécessaires à la fabrication de tubes 12AX7 sont en cours d’élaboration. Pendant ce temps, Western Electric continue de produire des 300B. Selon le jour de la semaine, l’espace peut claquer au son d’un tour enroulant du fil de molybdène autour de tiges latérales, ou le sifflement irrégulier des flammes de gaz chauffant et scellant les ampoules de verre.
Distorsion très agréable
La promesse d’un meilleur son est, comme la plupart des choses parmi les fanatiques de la haute fidélité, sujette à un débat vicieux. Certains entendent de grandes différences entre les marques de tube, ou même des tubes individuels de la même marque et du même modèle. D’autres vous diront que chaque tube est indiscernable du suivant. La plupart s’accordent à dire que les lampes en général ont un son que les transistors, les circuits imprimés et les algorithmes ne peuvent qu’approximer, un son souvent décrit comme chaud, riche ou même romantique.
“Les lampes déforment les choses d’une manière très agréable”, a déclaré Daniel Schlett, un ingénieur du son dont le studio de Brooklyn, Strange Weather, est connu pour le punch analogique qu’il obtient des micros, amplis, consoles et égaliseurs à lampes. Les artistes qui ont recherché le son caractéristique de Schlett sont aussi divers que Ghostface Killah, Booker T. (de la renommée de MG) et The War on Drugs. “Les tubes font partie de l’équation”, déclare Schlett. “C’est gros et amplifié, et il y a du vaudou dessus.”
