La queue moelleuse du guépard montre la voie aux robots dotés d’une agilité à grande vitesse

Il y a presque dix ans, mais pas tout à fait, des chercheurs de l’UC Berkeley ont équipé une petite voiture robotique d’une tige métallique actionnée avec un poids au bout et l’ont utilisée pour montrer comment les lézards utilisent leur queue pour se stabiliser en sautant dans les airs. Cette recherche a inspiré tout un tas d’autres robots mobiles à queue, dont quelques astucieux d’Amir Patel de l’Université de Cape Town.

Les queues robotiques que nous avons vues sont généralement des queues inertielles actionnées: une masse en mouvement qui va dans un sens fait que le robot auquel elle est attachée aille dans l’autre sens. C’est ainsi que fonctionnent les queues de lézard, et c’est une très bonne façon de faire les choses. En fait, les gens pensaient généralement que beaucoup, sinon la plupart des autres animaux qui utilisent leur queue pour améliorer leur agilité tirent parti de ce principe d’inertie, y compris (le plus célèbre) le guépard. Mais au moins en ce qui concerne le guépard, personne n’avait pris la peine de vérifier, jusqu’à ce que Patel prenne les queues d’une collection d’anciens guépards et montre qu’en fait les queues de guépards sont presque entièrement duveteuses. Donc, si ce n’est pas la masse de sa queue qui aide un guépard à chasser ses proies, alors ce doit être l’aérodynamisme.