La Russie lève le rideau de fer sur Internet, mais des lacunes subsistent

La semaine dernière, la Russie a commencé à restreindre l’accès à Twitter Inc. et au Facebook de Meta. Il a également adopté une loi qui menace d’emprisonnement pour avoir diffusé ce que les autorités considèrent comme de fausses informations sur les forces armées russes, réduisant ainsi au silence de nombreux médias indépendants à l’intérieur du pays.

Dans le même temps, de plus en plus d’entreprises occidentales retirent certains services numériques de Russie sous la pression des sanctions occidentales. Netflix Inc. suspend son service de streaming dans le pays, et Google d’Alphabet Inc. a déclaré que son magasin d’applications pour les téléphones Android n’autorisera plus la vente d’applications payantes ou d’abonnements à des applications dans le pays, bien qu’il maintienne ses services gratuits disponibles. pour le moment.

Il est trop tôt pour dire à quel point les restrictions seront permanentes. Mais les experts juridiques et les militants du numérique affirment que cela représente déjà une nouvelle déchirure importante dans les connexions Internet mondiales, qui se sont lentement séparées sous plusieurs pressions différentes – ce que les experts appellent le “splinternet”.

La Chine a un système massif de censure et de filtrage parfois appelé le « grand pare-feu ». L’Iran bloque un grand nombre de médias étrangers et de sites de médias sociaux. La Turquie et d’autres pays ont tenté de forcer les entreprises de médias sociaux à supprimer les contenus qu’ils jugent répréhensibles par le biais de lois locales strictes.

Dans les pays occidentaux également, de nouvelles lois obligeant les entreprises à stocker les données localement et des règles sur la suppression de certains types de contenus ont érigé des frontières numériques là où il n’en existait pas auparavant.

“La guerre a pris les trajectoires existantes et les a catalysées”, a déclaré Daphne Keller, ancienne avocate générale associée chez Google, qui dirige désormais le programme de réglementation des plates-formes au Cyber ​​Policy Center de l’Université de Stanford. “La Russie s’isole volontairement de manière vraiment dramatique.”

Les gouvernements autocratiques tentent de limiter l’accès à Internet depuis qu’il existe. Avant l’invasion, la Russie a envoyé des centaines de milliers de demandes de retrait à des entreprises telles que Google, Facebook et Twitter, selon les rapports de transparence des entreprises. Dans certains cas, les entreprises résistent aux ordres, en particulier lorsqu’elles pensent qu’il y a des problèmes de liberté d’expression en cause, disent les employés. Mais dans de nombreux cas, ils se conforment, les rapports montrent.

Pourtant, les Russes ordinaires avaient un accès relativement large aux mêmes sites et informations disponibles ailleurs. La répression russe a, du moins jusqu’à présent, épargné une poignée de plateformes de médias numériques très populaires en Russie, notamment l’application de médias sociaux et de chat de Telegram Group Inc. et le service vidéo YouTube de Google. Les deux continuent de diffuser du contenu en langue russe qui va à l’encontre de la ligne du parti du Kremlin, bien que Telegram dispose également d’un éventail de propagande pro-Kremlin.

Meduza, une publication indépendante russophone dont le site a été bloqué par le Kremlin, publie toujours des vidéos sur YouTube, dont celle du bombardement de la ville ukrainienne de Marioupol accessible en Russie vendredi soir. Il publie également des mises à jour régulières sur sa chaîne Telegram, qui compte plus d’un million d’abonnés et est restée disponible en Russie vendredi, contre quelque 450 000 avant le blocage de son site Web, selon Ivan Kolpakov, rédacteur en chef et co-fondateur.

Certains experts des médias numériques affirment que la Russie a peut-être épargné ces outils car ils sont beaucoup plus populaires en Russie que Facebook ou Twitter, qui suivent le réseau social russe VK. Telegram indique que 7 à 8 % de ses utilisateurs se trouvent en Russie, ce qui équivaut à plus de 40 millions de personnes. L’interdire pourrait provoquer un contrecoup ou entraîner une utilisation plus large d’autres techniques pour contourner les blocages Internet.

“Il est vraiment difficile pour les gouvernements de censurer les plateformes où les gens obtiennent leur dose quotidienne de chats mignons”, a déclaré Ethan Zuckerman, professeur à l’Université du Massachusetts à Amherst, résumant ce qu’il a appelé la “théorie du chat mignon”. que les activistes numériques sont plus à l’abri des représailles du gouvernement s’ils utilisent une plate-forme numérique populaire, car il y aurait un tollé populaire pour sa fermeture.

Google n’a pas immédiatement commenté la chaîne YouTube Meduza, mais a précédemment déclaré qu’il maintenait ses services gratuits disponibles en Russie pour “fournir un accès à des informations et à des perspectives mondiales”. Un porte-parole de Telegram a déclaré que la société évalue les demandes de retrait du gouvernement en fonction de ses valeurs et que “toute demande de la Russie liée à la censure politique ou à la limitation des droits de l’homme n’est pas et ne sera pas prise en compte”.

Certains des organes d’information et des plateformes de médias sociaux que le Kremlin a bloqués parviennent au public russe. De plus en plus de Russes se tournent vers des outils de contournement comme les réseaux privés virtuels ou les VPN, ou même des extensions de navigateur conçues pour échapper aux blocages.

L’accès et l’utilisation des VPN sont répandus en Russie, malgré les tentatives du gouvernement de les bloquer. La répression a déclenché un jeu de chat et de souris numérique, alors que les utilisateurs recherchent ceux que les autorités n’ont pas encore trouvés ou complètement bloqués.

Après que le gouvernement russe a bloqué l’accès au site Web du service russe de Voice of America, le service d’information soutenu par le gouvernement américain, le site a reçu la semaine dernière plus de six fois son trafic habituel, dont environ 40 % provenaient d’outils comme les VPN, selon les responsables de la VOA. Avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie, très peu de personnes accédaient au service russe de VOA via ces outils, a déclaré M. Baise.

“Il y a eu une adoption massive et rapide de la technologie de contournement par les Russes parce que je pense que le peuple russe comprend ce qui se passe ici”, a déclaré Matthew Baise, directeur de la stratégie numérique de VOA. “Il s’agit d’une tentative sans précédent de contrôler la libre circulation de l’information.”

Facebook, qui est limité à l’intérieur de la Russie, voit également environ 40 % du trafic vers son site en langue russe passer par des outils de contournement comme les VPN, selon des personnes proches du dossier.

“Nous n’avons pas vu une baisse gigantesque de notre page Facebook”, a déclaré Alen Mlatisuma, rédacteur en chef de la division Eurasie de VOA, malgré le blocage par le Kremlin de VOA et de Facebook.

L’adoption rapide s’explique en partie par le fait que des services tels que British Broadcasting Corp. et VOA ont invité le public à télécharger des VPN ou le navigateur Tor, qui permet aux utilisateurs de surfer sur le Web de manière anonyme. Le gouvernement américain, par l’intermédiaire de l’organisation sœur de VOA, l’Open Technology Fund, a parrainé deux de ces outils anticensure gratuits : NthLink, un VPN créé par la société basée en Virginie Advanced Circuiting Inc., et Psiphon Inc., une société basée à Toronto qui redirige et camoufle le trafic des utilisateurs via des fournisseurs de services cloud.

La base d’utilisateurs quotidiens de Psiphon en Russie a été multipliée par huit depuis le début de la guerre, selon la société.

Avant le 24 février, NthLink ne comptait que 800 utilisateurs quotidiens en Russie. Le 4 mars, ce nombre avait grimpé à 140 000. “La croissance en Russie vient d’exploser”, a déclaré Martin Zhu, directeur de l’ingénierie chez Advanced Circuiting Inc.

M. Kolpakov de Meduza a déclaré que la popularité des outils de contournement signifie que son site Web reçoit toujours un trafic important en provenance de Russie. Mais il se prépare à redoubler d’efforts pour verrouiller l’Internet russe.

“Nous avons sauvé la majorité de notre lectorat en Russie jusqu’à présent”, a déclaré M. Kolpakov. “En ce moment, les choses semblent bonnes, mais ça va être un long voyage et ça ne va pas être facile, je pense.”

Écrire à Sam Schechner à [email protected] et Keach Hagey à [email protected]