Une saison erratique des ouragans dans l’Atlantique Nord s’achève cette semaine, avec un nombre moyen de tempêtes, une période de calme rare en août et une activité destructrice en fin de saison, y compris l’ouragan le plus meurtrier à avoir frappé les États-Unis depuis près de deux décennies.
La saison de six mois, qui a officiellement commencé le 1er juin et se termine mercredi, a connu 14 tempêtes nommées, dont huit se sont renforcées pour devenir des ouragans. Deux d’entre eux, Fiona et Ian, étaient des ouragans majeurs, avec des vents maximums soutenus d’au moins 130 milles à l’heure.
Les totaux sont dans la moyenne pour une saison des ouragans. Certains prévisionnistes s’attendaient à une saison supérieure à la moyenne, bien que la plupart aient prédit que les chiffres pour 2022 resteraient inférieurs à ceux de 2021, qui comptaient 21 tempêtes nommées, et bien en deçà de 2020, qui a établi un record avec 31.
Le total de 14 tempêtes était au bas des prévisions des prévisionnistes de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui a déclaré en août dernier qu’il pourrait y avoir 14 à 20 tempêtes nommées, dont six à 10 ouragans et trois à cinq majeurs.
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“Nous manquions d’un ouragan majeur”, a déclaré Matthew Rosencrans, principal prévisionniste des prévisions d’ouragans de l’administration. Ils étaient également erronés en prévoyant que l’intensité combinée des tempêtes de toute la saison, une mesure appelée énergie cyclonique accumulée, serait plus élevée qu’elle ne l’était réellement.
M. Rosencrans a déclaré en août que la présence du modèle climatique appelé La Niña, qui se caractérise par des températures de l’eau inhabituellement fraîches dans l’océan Pacifique équatorial, pourrait entraîner une plus grande activité des ouragans. Dans l’Atlantique, pendant un La Niña, il y a souvent moins de cisaillement du vent, ce qui permet aux tempêtes tropicales et aux ouragans de se renforcer.
Mais M. Rosencrans a déclaré mardi qu’il est apparu qu’il y avait eu un cisaillement de vent important au cours de la saison et surtout en août, lorsqu’aucune tempête ne s’est complètement formée. Normalement, la mi-août marque le début de la haute saison des ouragans, qui dure jusqu’à la mi-octobre.
Le mois d’août calme “a été la véritable surprise imprévue de la saison”, a-t-il déclaré. Un manque d’humidité à haute altitude dans l’Atlantique tropical où les tempêtes commencent leur développement peut également avoir joué un rôle, a-t-il déclaré.
Les saisons cycloniques récentes ont été marquées par le développement d’une ou plusieurs tempêtes avant le début officiel de la saison. Mais cette année, pour la première fois depuis 2014, il n’y a pas eu de tempête avant le 1er juin.
Pendant deux mois, la saison a progressé lentement, avec seulement trois tempêtes nommées fin juillet. Ce n’est pas inhabituel; les eaux océaniques sont plus fraîches et fournissent moins d’énergie qui alimente les tempêtes. L’activité des ouragans reprend après que le soleil d’été a réchauffé l’océan.
Après l’accalmie d’août, l’activité s’est accélérée en septembre, avec quatre ouragans, dont les deux majeurs.
À la mi-septembre, Fiona a percuté Porto Rico sous la forme d’une tempête de catégorie 4. Il a déversé plus de 30 pouces de pluie sur certaines parties de l’île, faisant au moins 25 morts et endommageant davantage les infrastructures qui n’avaient pas encore été entièrement réparées après avoir été endommagées par l’ouragan Maria cinq ans auparavant.
Deux semaines plus tard, Ian, un autre ouragan de catégorie 4, a frappé la Floride avec des vents allant jusqu’à 150 mph, ainsi que des raz de marée provoqués par la pluie et le vent, qui ont fait au moins 114 morts, la plupart dans la partie sud-ouest de l’État. Il s’agissait de la tempête la plus meurtrière en Floride depuis près d’un siècle et la plus meurtrière aux États-Unis depuis que Katrina a tué plus de 1 800 personnes dans le sud de la Louisiane en 2005.
La saison a été remarquable à plusieurs autres égards. Deux tempêtes sont passées du bassin Atlantique au Pacifique, traversant l’Amérique centrale. La dernière fois qu’une tempête a fait cela, c’était en 2016. “C’est un phénomène assez rare”, a déclaré M. Rosencrans.
Et plus tôt ce mois-ci, la dernière tempête de la saison, l’ouragan Nicole, est devenue la première à frapper la Floride en novembre en près de quatre décennies. Alors qu’en catégorie 1, ce n’était pas aussi fort Fiona ou Ian, il a frappé dans certaines des zones gravement endommagées par Ian six semaines auparavant.
