Aussi mauvais que soit la saison des incendies record de l’année dernière, l’ouest des États-Unis commence cette année dans une situation encore pire.
Le sol de l’Ouest est sec record pour cette période de l’année. Dans une grande partie de la région, les plantes qui alimentent les incendies sont également les plus sèches que les scientifiques aient vues. La végétation est prête à s’enflammer, en particulier dans le sud-ouest où les genévriers morts sont pleins d’aiguilles inflammables.
«C’est comme avoir de l’essence là-bas», a déclaré Brian Steinhardt, directeur de la zone des feux de forêt pour les forêts nationales de Prescott et Coconino en Arizona.
Une méga-sécheresse alimentée par le changement climatique depuis plus de 20 ans rend les conditions qui conduisent au feu encore plus dangereuses, ont déclaré des scientifiques. Les précipitations dans les Rocheuses et plus à l’ouest ont été les deuxièmes plus faibles jamais enregistrées en avril, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
“Cela signifie que les dés sont chargés pour beaucoup d’incendies de forêt cette année”, a déclaré Park Williams, un spécialiste du climat et des incendies de l’UCLA, qui a calculé que le sol dans la moitié ouest du pays est le plus sec depuis 1895. ” Cet été, nous entrons dans la saison des incendies avec des carburants plus secs que nous ne l’étions à la même époque l’an dernier.
De plus, la sécheresse à l’ouest s’aggrave de semaine en semaine.
Fin mars, moins d’un tiers de la Californie souffrait d’une sécheresse extrême ou exceptionnelle. Aujourd’hui, plus de 73% le sont, selon le National Drought Monitor, qui est basé sur les mesures des précipitations, de la température, de l’humidité du sol et du débit. Il y a un an, à l’approche de l’année des incendies record de 2020 où plus de 4% de la Californie brûlait, seulement 3% de l’État était en situation de sécheresse extrême ou exceptionnelle.
Mais les perspectives sont pires ailleurs.
«Je pense que le sud-ouest est vraiment prêt pour une mauvaise saison des incendies», a déclaré Phil Dennison, spécialiste des incendies à l’Université de l’Utah. C’est parce que la saison de la mousson normale de l’année dernière, qui apporte une grande partie des précipitations de l’année, ne s’est jamais manifestée.
Il y a un an, aucun de l’Arizona, du Nevada et de l’Utah n’était en situation de sécheresse extrême ou exceptionnelle, mais maintenant plus de 90% de l’Utah, 86% de l’Arizona et 75% du Nevada sont dans ces catégories de sécheresse les plus élevées, selon le moniteur de sécheresse. Le Nouveau-Mexique est passé de 4% de sécheresse extrême ou exceptionnelle il y a un an à plus de 77% maintenant.
Le météorologue de l’UCLA Daniel Swain, qui travaille également pour le National Center for Atmospheric Research et The Nature Conservancy, a déclaré que les facteurs clés entrant dans la saison des incendies sont l’humidité du sol et des plantes.
«L’humidité du sol est-elle donc très faible? La végétation est-elle extrêmement sèche? Absolument oui. Sans équivoque, oui. Pratiquement partout en Californie et dans le sud-ouest “, a déclaré Swain.” Donc, cette case est cochée à grande échelle d’une manière qui va augmenter massivement l’inflammabilité de fond potentielle … étant donné une étincelle, compte tenu des conditions météorologiques extrêmes. “
Cela ne garantit pas nécessairement que la saison des incendies 2021 sera pire que 2020. L’année dernière, plus de 15 800 miles carrés (40 960 kilomètres carrés) des États-Unis ont brûlé, une zone de la taille du Maryland et du Delaware combinés. Plusieurs scientifiques ont déclaré que les incendies de l’année dernière avaient été alimentés non seulement par des conditions chaudes et sèches, mais par des situations inhabituelles qui ont rendu une mauvaise année horrible:
Deux vagues de chaleur intenses – une qui a presque établi un record pour la température la plus chaude sur Terre dans la vallée de la mort – ont préparé le terrain, et un barrage de foudre en Californie a fourni beaucoup d’étincelles.
L’épidémie de foudre était du type qui ne s’est produit que quelques fois dans l’histoire et il est peu probable qu’elle se produise deux ans de suite, a déclaré Swain.
“Peut-être que ce ne sera pas l’été le plus chaud”, a-t-il déclaré, ajoutant. “Je saisis vraiment les pailles ici. Tout ce que nous avons pour nous, c’est de la chance stupide.”
Lorsque les scientifiques voient des arbres extrêmement secs ou mourants, ils s’inquiètent encore plus.
En Arizona, les genévriers succombent à la sécheresse de 20 ans et à son intensification de deux ans, a déclaré Joel McMillin, responsable de la zone de santé des forêts pour le US Forest Service. Les officiels n’ont pas fait de décompte précis, mais de manière anecdotique, la mortalité est de 5% à 30% avec certains correctifs jusqu’à 60%.
Jusqu’à ce que les aiguilles mortes tombent au sol, ce qui prend environ un an, le risque d’incendie augmente, a déclaré le responsable des incendies Steinhardt. «Donc, vous avez quelque chose qui est hautement inflammable et qui mesure … 20, 30, 40 pieds de haut et chacune de ces aiguilles devient maintenant une braise qui peut être lancée.
«C’est probablement l’une des situations les plus sèches et potentiellement les plus difficiles dans lesquelles j’ai été», a déclaré le vétéran de 32 saisons d’incendie.
En Californie, des chênes bleus normalement tolérants à la sécheresse meurent dans la région de la baie de San Francisco, a déclaré Scott Stephens, professeur de sciences du feu à l’Université de Californie à Berkeley. «Ils n’ont pas accès à l’eau. L’humidité du sol est si faible. Lorsque vous commencez à voir le chêne bleu mourir, cela retient votre attention.
Le changement climatique causé par l’homme et des décennies de suppression des incendies qui augmentent les charges de carburant aggravent les conditions d’incendie dans l’Ouest, ont déclaré des scientifiques.
Le réchauffement climatique a contribué à la méga-sécheresse et rend les plantes plus enclines à brûler.
Normalement, une bonne partie de l’énergie du soleil élimine l’eau des plantes et du sol, mais quand elles sont déjà sèches, cette énergie rend l’air plus chaud, ce qui crée une boucle de rétroaction, a déclaré Swain.
Et des conditions plus sèches conduisent à des infestations de coléoptères qui affaiblissent et tuent davantage les arbres, a déclaré Dennison de l’Université de l’Utah.
Pendant des décennies, les agences de lutte contre les incendies américaines ont essayé d’éteindre les incendies le plus rapidement possible, et cela fonctionne généralement, a déclaré Williams de l’UCLA. Mais la pratique a entraîné l’accumulation d’arbres denses, de broussailles et d’autres combustibles potentiels.
«Le feu échappe à notre contrôle de plus en plus fréquemment», a-t-il déclaré. «Et une partie de la raison à cela pourrait être à cause de la densité croissante des carburants. Mais nous constatons également que ces incendies échappent à notre contrôle pendant les vagues de chaleur record – et ce sont les années les plus chaudes et les plus sèches où nous avons le plus de mal à contrôler les incendies.
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