La plupart des scientifiques de la mission grimaceraient à l’idée que leur vaisseau spatial soit réduit en miettes. Mais pour ceux qui sont derrière la sonde Dart de la Nasa, tout ce qui n’est pas une destruction totale sera considéré comme un échec.
Le vaisseau spatial de 330 millions de dollars (300 millions de livres sterling) devrait percuter de plein fouet un astéroïde à environ 11 millions de kilomètres au-dessus de l’océan Indien peu après minuit lundi. L’impact, à près de sept kilomètres par seconde, anéantira la sonde d’une demi-tonne, tout cela au nom de la défense planétaire.
Non pas que Dimorphos, l’astéroïde en question, représente une menace pour l’humanité. Le Dart, ou test de double redirection d’astéroïdes, est une expérience, la toute première mission visant à évaluer si les astéroïdes peuvent être déviés si jamais on en trouvait un sur une trajectoire de collision avec la Terre. Un coup de pouce bien placé pourrait éviter Armageddon, du moins le pense-t-on, et épargner aux humains le même sort que les dinosaures.
“C’est un jeu de billard cosmique très compliqué”, a déclaré le professeur Alan Fitzsimmons, astronome et membre de l’équipe d’enquête Nasa Dart à l’Université Queen’s de Belfast. “Ce que nous voulons faire, c’est utiliser autant d’énergie [as we can] de Dart pour déplacer l’astéroïde.
Avec des télescopes scrutant constamment le ciel, les scientifiques espèrent être avertis si un astéroïde devait un jour présenter une menace majeure. “Si nous sommes capables de voir suffisamment à l’avance et de savoir qu’un astéroïde pourrait être un problème, le repousser sera beaucoup plus sûr que la grande idée hollywoodienne de le faire exploser”, a déclaré Catriona McDonald, doctorante à Université Warwick.
La mission Dart a été lancée depuis la base de la force spatiale de Vandenberg en novembre de l’année dernière. Lundi soir, les contrôleurs de mission remettront le contrôle au logiciel de Dart et laisseront la sonde se diriger vers l’oubli. La collision, vers 12 h 14 mardi, heure du Royaume-Uni, sera enregistrée par la caméra de Dart et deux autres à bord d’une petite sonde italienne appelée LiciaCube, que Dart a publiée la semaine dernière pour assister au spectacle à distance de sécurité.
Lorsque vous jouez avec le mouvement des corps célestes, il vaut mieux faire preuve de prudence. La mission Dart a été planifiée de sorte qu’elle ne propulse pas par inadvertance Dimorphos sur une trajectoire de collision avec la Terre. Le rocher de 160 mètres de large orbite autour d’un deuxième astéroïde plus gros appelé Didymos. Lorsque Dart entre en collision, l’impact ne fera rien de plus que soulever un nuage de débris et ralentir Dimorphos, ajoutant quelques minutes à son orbite autour du plus grand corps.
“Il n’y a aucun danger là-dedans”, a déclaré le professeur Colin Snodgrass, astronome et membre de l’équipe scientifique de la mission Dart à l’Université d’Edimbourg. “Nous ne changeons que son orbite autour du plus gros astéroïde, nous ne changeons pas son orbite autour du soleil. Il ne peut pas venir vers la Terre.
Les astronomes utiliseront des télescopes au sol pour observer les astéroïdes avant et après la collision de Dart. Parmi eux, un nouveau télescope installé au Turkana Basin Institute dans le nord du Kenya vise à capturer le moment de l’impact et le nuage de poussière que Dart soulève. La quantité de débris dépendra de l’énergie de l’impact, du type de roche à partir de laquelle Dimorphos est fabriqué et si le matériau est lâchement ou étroitement lié. “La mission principale est un test de défense planétaire, mais en même temps, nous pouvons en apprendre beaucoup sur l’astéroïde”, a déclaré Snodgrass.
Au lendemain de la collision, les scientifiques détermineront à quel point Dimorphos a été ralenti par l’impact. Pour ce faire, ils surveilleront la luminosité du plus gros astéroïde, Didymos, qui diminue légèrement chaque fois que Dimorphos passe devant pour terminer un tour. Dimorphos met actuellement environ 12 heures pour orbiter autour de Didymos, et cela devrait prendre quelques minutes de plus une fois que Dart a frappé.
Les astronomes suivent environ 30 000 astéroïdes et comètes qui passent près de l’orbite terrestre. Aucun des plus grands – ceux dont la taille est comparable à l’astéroïde de 7 miles de large qui a aidé à anéantir les dinosaures il y a 66 millions d’années – ne frappera la Terre dans les deux cents prochaines années. Mais les plus petits sont plus difficiles à repérer et peuvent encore causer des dégâts considérables. Le météore qui a explosé au-dessus de Tcheliabinsk en Russie en 2013 mesurait moins de 20 mètres de large, mais a créé une onde de choc qui a blessé 1 600 personnes, principalement à cause des éclats de verre et des chutes de murs.
Compte tenu des missions passées sur les astéroïdes et des simulations informatiques puissantes, les scientifiques ont-ils vraiment besoin de faire s’écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde pour voir ce qui se passe ? Fitzsimmons le croit. “Nous savons de quoi sont faits les astéroïdes, mais nous ne savons souvent pas comment ils sont assemblés, et nous ne savons pas combien de Dimorphos se déplacera lorsqu’il sera touché”, a-t-il déclaré. “Vous ne voulez pas attendre qu’on vienne vers vous pour voir si cette approche fonctionne.”
