La Terre est-elle entrée dans l’époque anthropocène?

La mort et la renaissance sont les serre-livres du temps.

Depuis plus de 4,5 milliards d’années, chaque jour sur Terre a commencé de la même manière: avec le lever du soleil.

Mais les scientifiques de la Terre recherchent des changements plus importants, choisissant de grandes extinctions ou des périodes d’évolution pour marquer le passage d’une période géologique à une autre.

Notre destin, diront certains, a commencé lorsque les poissons sont sortis des océans primordiaux pour se rendre sur le rivage il y a quelque 400 millions d’années à l’époque paléozoïque.

Mais c’est pendant l’Holocène, après la fin de la période glaciaire du Pléistocène, que les humains sont passés de la chasse et de la cueillette à l’organisation de groupes sociaux, formant ainsi les civilisations du monde.

Certains disent que nous sommes toujours dans l’Holocène. Mais d’autres ont commencé à se demander si nous vivons maintenant dans une nouvelle époque, définie par les conséquences environnementales de l’homme.

Cette nouvelle période, surnommée l’anthropocène en 2000 par le biologiste Eugene F. .

Mais quand, exactement, était-ce?

Si l’anthropocène devenait une époque officielle, ce serait la première fois qu’une frontière géologique pourrait être observée par des êtres humains scientifiquement alphabétisés.

Mais d’abord, les scientifiques doivent trouver une date de début. Certains affirment que cela a commencé lors de la révolution industrielle, lorsque les usines ont provoqué une augmentation des émissions de carbone. D’autres ont dit que cela avait commencé plus tôt que cela, lorsque l’agriculture avait provoqué une déforestation généralisée. D’autres encore ont fait valoir qu’elle avait commencé beaucoup plus récemment, dans la seconde moitié du 20e siècle.

Alex Wolfe, professeur à l’Université de l’Alberta, estime que l’anthropocène a commencé pendant la Grande Accélération, un terme utilisé par les scientifiques pour décrire le changement climatique rapide dans la dernière moitié du 20e siècle.

C’est à ce moment-là, a déclaré Wolfe, que l’activité humaine a fait plus que simplement avoir un impact sur la planète – elle a en fait commencé à la contrôler.

Wolfe est en faveur de la reconnaissance formelle de l’époque anthropocène. Mais pour trouver une date de début officielle pour l’époque, a-t-il dit, nous devons trouver un «horizon géologique».

Dans le cadre du groupe de travail sur l’anthropocène, il a publié un article dans le Quaternaire International qui plaide pour une date de début distincte: le 16 juillet 1945, les essais de la bombe atomique de la Trinité.

Bien que cette date ait un grand poids dans les pages de l’histoire humaine, il a dit qu’elle avait été choisie non pas parce que c’était une métaphore, mais parce qu’elle pouvait être mesurée. La bombe et les retombées nucléaires qui ont suivi ont laissé des empreintes radioactives dans les formations rocheuses qui serviront de marqueur pendant des milliers d’années.

«Nous utilisons essentiellement le test nucléaire comme page de garde pour une série d’événements qui représentent, dans notre esprit, une transformation du système terrestre», a-t-il déclaré.

Mais William Ruddiman, paléoclimatologue à l’Université de Virginie, pense que cela remonte bien plus loin que cela.

“[The atom bomb] est un marqueur important de l’histoire humaine, mais ce n’est même pas proche de toute l’histoire », a-t-il déclaré.

Dans un article publié dans la revue La science, Ruddiman soutient que l’anthropocène a commencé il y a des milliers d’années, lorsque les humains ont abattu la forêt pour faire place à l’agriculture.

«Si vous regardez la planète de l’espace, le plus grand changement qui frapperait vos yeux est que toutes ces forêts vertes ont été transformées en prairies jaunes», a-t-il déclaré.

Commencer l’anthropocène en 1945, dit-il, reviendrait à dire que le Far West a été apprivoisé lorsque la Sears Tower a été construite à Chicago en 1970.

Fin d’une époque?

À l’heure actuelle, l’anthropocène est un terme informel utilisé pour décrire une période de temps où l’impact humain sur la planète est devenu plus omniprésent. Mais en 2016, la Commission internationale de stratigraphie se réunira, et le groupe de travail Anthropocène espère soumettre une proposition en faveur de faire de l’Époque anthropocène une unité de temps officielle sur l’échelle de temps géologique.

«À l’heure actuelle, l’anthropocène signifie différentes choses pour différentes personnes», a déclaré Wolfe, arguant qu’il serait plus utile que tout le monde puisse s’entendre sur ce que c’est et quand cela a commencé.

«Ces transformations sont rapides, elles ont été commencées il y a des décennies, et leur empreinte digitale l’est. . . absolument omniprésente », a-t-il déclaré.

Mais Ruddiman a déclaré que s’il pensait que c’était un terme utile, il était contre la transformation du «petit a» en «grand-A anthropocène».

«Il y a beaucoup de changements importants que les humains ont apportés, et ils interviennent à de nombreux moments et à de nombreux endroits», a déclaré Ruddiman.

La période géologique actuelle, l’époque de l’Holocène, dure depuis 12 000 ans. Si Wolfe a raison, et que nous ne sommes que 70 ans dans l’Anthropocène, alors nous commençons tout juste à voir à quoi ressembleront les conséquences des activités humaines sur la planète.

«Ce n’est vraiment qu’un début», a-t-il déclaré.