La testostérone peut rendre les hommes câlins et sociables, selon une étude

La testostérone est généralement considérée comme augmentant les pulsions sexuelles et l’agressivité chez les hommes – mais une nouvelle étude montre qu’elle a aussi un côté câlin.

Dans des expériences, des chercheurs ont injecté de la testostérone à des gerbilles mâles pour voir comment elles se comporteraient avec leurs partenaires.

Les injections ont favorisé les câlins et les «comportements amicaux» et les ont préparés à des «interactions sociales positives», ont-ils découvert.

La testostérone influence l’activité de l’ocytocine – l’hormone dite du “câlin” ou de l'”amour” qui est liée au lien social, disent les chercheurs, bien qu’ils ne sachent pas comment.

La nouvelle étude a été menée par des chercheurs de l’Université Emory à Atlanta, en Géorgie, dirigée par le professeur adjoint de psychologie Aubrey Kelly et son mari Richmond Thompson, un neuroscientifique.

“Pour ce que nous croyons être la première fois, nous avons démontré que la testostérone peut directement promouvoir un comportement non sexuel et prosocial, en plus de l’agressivité, chez le même individu”, a-t-elle déclaré.

«C’est surprenant parce que nous pensons normalement à la testostérone comme augmentant les comportements sexuels et l’agressivité.

“Mais nous avons montré que cela peut avoir des effets plus nuancés, selon le contexte social.”

L’étude, publiée dans Actes de la Royal Society B, impliquait des expériences sur des gerbilles mongoles (Meriones unguiculatus).

Ces petits rongeurs, qui ont été utilisés dans des expériences scientifiques depuis le 19ème siècle, forment des liens de couple durables et élèvent leurs petits ensemble.

Les mâles peuvent devenir agressifs pendant l’accouplement et lorsqu’ils défendent leur territoire, mais ils montrent également un comportement de câlins après qu’une femelle est tombée enceinte et ils démontrent un comportement protecteur envers leurs petits.

Dans une expérience, une gerbille mâle a été présentée à une gerbille femelle. Après qu’ils aient formé un couple et que la femelle soit tombée enceinte, les mâles ont fait les câlins habituels avec leurs partenaires.

Les chercheurs ont ensuite administré aux sujets masculins une injection de testostérone, pensant que le coup de pouce diminuerait ses comportements câlins.

“Au lieu de cela, nous avons été surpris qu’une gerbille mâle devienne encore plus câline et prosociale avec son partenaire”, a déclaré Kelly.

“Il est devenu comme un super partenaire.”

Dans une expérience de suivi, les chercheurs ont retiré les femelles des cages afin que chaque gerbille mâle qui avait déjà reçu une injection de testostérone soit seule.

Un mâle inconnu a ensuite été introduit dans la cage – invitant la possibilité que les deux rivaux commencent à se battre.

“Normalement, un mâle chasserait un autre mâle qui est entré dans sa cage ou essaierait de l’éviter”, a déclaré Kelly.

“Au lieu de cela, les hommes résidents qui avaient précédemment reçu une injection de testostérone étaient plus amicaux avec l’intrus.”

Les gerbilles mongoles ( Meriones unguiculatus , photo) sont utilisées dans des expériences scientifiques depuis le 19e siècle

Le comportement amical a brusquement changé, cependant, lorsque les sujets masculins d’origine ont reçu une autre injection de testostérone.

En raison de l’injection supplémentaire, le mâle a commencé à chasser l’intrus mâle rival ou à l’éviter complètement.

“C’était comme s’ils se réveillaient soudainement et réalisaient qu’ils n’étaient pas censés être amicaux dans ce contexte”, a déclaré Kelly.

Kelly a déclaré que la testostérone “améliore le comportement adapté au contexte” et pourrait jouer un rôle dans “l’amplification de la tendance à être câlin et protecteur ou agressif”.

Dans la nature, la testostérone semble également aider les animaux à basculer rapidement entre les réponses prosociales et antisociales en fonction du contexte.

Les chercheurs ont découvert que les hommes recevant des injections de testostérone montraient plus d’activité d’ocytocine dans leur cerveau lors d’interactions avec un partenaire par rapport aux hommes qui n’avaient pas reçu les injections.

La testostérone influence probablement l’activité de l’ocytocine, mais les chercheurs ne savent pas exactement comment.

“Nous savons que les systèmes d’ocytocine et de testostérone se chevauchent dans le cerveau, mais nous ne comprenons pas vraiment pourquoi”, a déclaré Kelly.

“Pris ensemble, nos résultats suggèrent que l’une des raisons de ce chevauchement pourrait être qu’ils peuvent travailler ensemble pour promouvoir un comportement prosocial.”

La limite évidente de l’étude est qu’elle a utilisé des gerbilles plutôt que des humains, de sorte que les résultats ne doivent être appliqués qu’avec prudence à d’autres animaux.

Les comportements humains sont beaucoup plus complexes que ceux des gerbilles, mais les résultats peuvent fournir une base pour des études sur d’autres espèces, y compris les humains.

“Nos hormones sont les mêmes, et les parties du cerveau sur lesquelles elles agissent sont les mêmes”, a déclaré Thompson.

Illustration 3D d’une molécule de testostérone. La testostérone est l’hormone sexuelle masculine et est principalement fabriquée dans les testicules, mais aussi dans les glandes surrénales, qui sont près des reins.

Des études antérieures ont établi un lien entre la présence de testostérone et divers comportements sociaux ou psychologiques chez les hommes.

L’année dernière, des chercheurs de l’Université de Bristol ont découvert que la testostérone ne conduisait pas au succès dans la vie, ce qui contredit les hypothèses précédentes.

Les experts de Bristol ont suggéré qu’un taux élevé de testostérone pourrait être le résultat du succès, plutôt que l’inverse, ce qui pourrait expliquer des études antérieures qui liaient des niveaux élevés d’hormone à une vie réussie.

Une autre étude de 2021 a révélé qu’avoir des niveaux élevés de testostérone peut rendre les hommes moins généreux et plus susceptibles d’afficher des comportements égoïstes.