La théorie darwinienne du processus graduel expliquée dans une nouvelle recherche

Les changements brusques dans l’évolution des animaux – de courtes périodes de temps pendant lesquelles un organisme change rapidement de taille ou de forme – ont longtemps été un défi pour les théoriciens, dont Darwin. Aujourd’hui, un article de recherche récemment publié soutient l’idée que même ces changements brusques sont sous-tendus par un processus directionnel progressif de changements progressifs successifs, comme le suppose la théorie de l’évolution de Darwin.

Publié dans Communication Nature Aujourd’hui, des biologistes évolutionnistes de l’Université de Reading proposent un nouveau modèle statistique qui cherche à expliquer ces changements soudains et ces longues périodes de stase qui ont été observées dans l’histoire évolutive de certaines espèces.

L’équipe dirigée par le professeur Mark Pagel et ses collègues, le Dr Ciara O’Donovan et le Dr Andrew Meade, a développé un modèle statistique qui a reconstruit les changements de taille corporelle qui se sont produits tout au long des 170 millions d’années d’histoire de plus de 2800 espèces de mammifères.

Les auteurs ont découvert que malgré l’existence de périodes pour certains mammifères au cours desquelles des changements brusques de taille se produisent, ces événements peuvent être compris comme des changements «normaux» qui s’appuient sur la variabilité naturelle que l’évolution ajoute régulièrement aux populations naturelles.

Le professeur Mark Pagel, professeur de biologie évolutive à l’Université de Reading et auteur principal de l’article, a déclaré :

“Notre modèle statistique fournit une base pour s’adapter à ce qui était auparavant une épine dans le pied de théoriciens tels que Darwin.

“La théorie de l’évolution par sélection naturelle de Darwin prédit des changements graduels et progressifs des organismes survenant sur de très longues périodes. Mais les archives fossiles montrent fréquemment des changements très brusques dans la taille, la forme, les couleurs et d’autres caractéristiques des organismes, et ceux-ci ont été utilisés pendant au moins moins cinquante ans pour défier l’orthodoxie darwinienne.

“Nous montrons dans cet article que même ces changements brusques s’expliquent facilement comme des cas de ce que l’on appelle la” sélection directionnelle “- lorsque la sélection naturelle tire fortement un trait dans une direction. Aucun mécanisme extra-darwinien spécial n’est requis.”

Bon nombre de ces changements brusques se sont produits il y a environ 60 à 70 millions d’années, une période qui a vu la montée de nombreux groupes de mammifères différents à partir de formes antérieures. Par exemple, sur une période de 100 000 ans, un petit animal de pâturage précoce (Conacodon entocône), ancestrale des vaches, antilopes et girafes modernes d’aujourd’hui, a augmenté de plus de 70 fois sa taille. Plus récemment, les baleines à fanons (par exemple, les baleines à bosse, les baleines bleues et les cachalots) ont augmenté de plus de 100 fois leur taille à partir d’un petit ancêtre ressemblant à un dauphin dans le même laps de temps (~ 7 millions d’années) qui sépare les humains modernes de leur commun. ancêtre avec les chimpanzés.