ST. PAUL, Oregon (AP) – Le jour de son 38e anniversaire, Sebastian Francisco Perez, un immigrant du Guatemala, a joué aux échecs avec son neveu. Le lendemain, il est allé travailler dans une pépinière d’une ville rurale de l’Oregon alors que le thermomètre montait bien au-dessus de 100 degrés Fahrenheit (37,8 Celsius).
Perez s’est effondré ce jour-là, le 26 juin, alors qu’une vague de chaleur a cuit le nord-ouest du Pacifique à des températures record de tous les temps. Les ouvriers déplaçaient les conduites d’irrigation lorsqu’ils ont remarqué que Perez n’était pas là et l’ont trouvé. Ils ont appelé son neveu, Pedro Lucas, qui est arrivé pour trouver son oncle inconscient et mourant.
Les ambulanciers ont essayé de le réanimer, mais Perez n’y est pas parvenu. Une base de données de la Division de la sécurité et de la santé au travail de l’Oregon a répertorié son décès comme étant lié à la chaleur.
Des centaines de personnes seraient mortes de vendredi à mardi dans la vague de chaleur historique qui a frappé l’Oregon, l’État de Washington et la Colombie-Britannique. La mort de Perez souligne les dangers auxquels sont confrontés les travailleurs agricoles, pour la plupart des immigrants, lorsqu’ils travaillent sous le soleil brûlant, la pluie battante et la neige, souvent entassés dans des camionnettes pour se rendre sur les chantiers.
En 2019, deux des cousins de Lucas et une troisième personne ont été tués lorsqu’une camionnette a percuté une camionnette près de Salem, dans l’Oregon, les transportant avec 10 autres Guatémaltèques du travail dans une ferme d’arbres de Noël.
Le fait que la tragédie ait de nouveau frappé la famille de Lucas le laisse incrédule.
“Je ne comprends pas les choses qui arrivent parfois”, a déclaré Lucas lors d’un entretien téléphonique en espagnol.
La dernière fois, il a utilisé des dons pour payer un salon funéraire afin que les corps de ses deux cousins et de l’autre homme soient retournés au Guatemala depuis l’Oregon.
Lucas a déclaré que la famille attendait un rapport d’autopsie sur Perez. Lucas a déclaré que Perez avait déjà travaillé dans la chaleur et s’en sortait bien.
Perez avait déjà vécu aux États-Unis et est revenu il y a environ quatre mois. Il a soutenu sa femme, qui est restée à la maison à Ixcan, au Guatemala, une ville près de la frontière mexicaine.
“Il aimait être aux États-Unis”, a déclaré Lucas. “Au Guatemala, l’économie n’est pas bonne. Il y a beaucoup de pauvreté, alors vous veillez à votre bien-être et à votre avenir.
Reyna Lopez, directrice exécutive d’un syndicat d’ouvriers agricoles du nord-ouest, connu sous ses initiales en espagnol, PCUN, a qualifié la mort de “honteuse” et a reproché à la pépinière et à l’OSHA de l’Oregon de ne pas avoir adopté de règles d’urgence avant la vague de chaleur.
Le porte-parole Aaron Corvin a déclaré que l’Oregon OSHA « explore l’adoption d’exigences d’urgence, et nous continuons à engager des discussions avec les parties prenantes des travailleurs et des employeurs ».
Il a ajouté que les employeurs sont tenus de fournir suffisamment d’eau, de l’ombre, des pauses supplémentaires et une formation sur les risques de chaleur.
Un décret émis en mars 2020 par le gouverneur de l’Oregon, Kate Brown, officialiserait la protection des travailleurs contre la chaleur, mais il arrive trop tard pour Perez. L’ordonnance de Brown se concentre sur la réduction des émissions de gaz à effet de serre et dit également à l’Oregon Health Authority et à l’Oregon OSHA de proposer conjointement des normes pour protéger les travailleurs de la chaleur excessive et de la fumée des incendies de forêt.
Ils avaient jusqu’au 30 juin pour soumettre les propositions, mais en raison de la pandémie de coronavirus, les deux agences ont demandé que la date limite soit repoussée à septembre.
Lucas se souvient de la nuit dernière de son oncle comme d’une joie pendant qu’ils jouaient à des jeux.
“Il était content de moi ce soir-là”, a déclaré Lucas.
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Selsky a rapporté de Salem, Oregon.
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