La transcendance arrive tout le temps

La pandémie de coronavirus en cours peut ne pas sembler être un signal évident pour réfléchir à la transcendance biologique. Mais ce qui est étrange, c’est que dans notre réponse à cette crise, nous avons été des participants involontaires à un tel événement.

L’idée de transcendance remonte à très loin, sous des noms et des apparences variés. Dans de nombreuses religions, il capture la notion de divinités ou de phénomènes qui existent d’une manière ou d’une autre indépendamment de l’univers physique et même au-delà des lois physiques. Des philosophes comme Emmanuel Kant ont modifié des aspects de ce concept et ont créé une étiquette pour des choses qui sont littéralement inconnaissables et qui existent en dehors de la connaissance elle-même.

Mais ces derniers temps, la transcendance s’est associée à la notion d’humains dépassant notre forme de conscience par défaut ; souvent confondu avec l’idée mystique de « l’ascension » vers une forme d’existence supérieure – un trope adopté avec empressement par des dizaines d’histoires de science-fiction, de films et de futurologues pas vraiment difficiles. La plupart des versions légèrement plus fondées de ces spéculations voient les humains et les machines se fondre dans quelque chose de nouveau. Peut-être que nos consciences et nos souvenirs – notre « moi » – pourraient être téléchargés sous une forme numérique immortelle, tourbillonnant sur Internet ou dans un superordinateur omnipotent.

Ces fantasmes sont assez séduisants (et ce sont vraiment des fantasmes à ce stade ; nous ne comprenons pas la conscience ou la base physique complète de la mémoire et du comportement, donc les chances de mapper « vous » dans une machine semblent assez minces). Ils sont également une grande distraction des exemples surprenants et très réels de telles transformations qui se produisent en ce moment, sous notre nez.

Prenez le nouveau coronavirus SARS-Cov-2. Son matériel génétique est un simple brin d’ARN avec 29 903 nucléotides (les « lettres » du code génétique commun à toutes les formes de vie connues sur Terre) qui contiennent des informations sur environ 30 gènes pour fabriquer des protéines. (Un virus est « simplement une mauvaise nouvelle enveloppée dans des protéines », selon des mots qui ont été attribués aux biologistes Peter et Jean Medawar.)

Quelle que soit l’origine précise de ce type spécifique de coronavirus, le contenu informatif de ce brin d’ARN n’avait, jusqu’au début de 2020, jamais existé dans le monde sous une autre forme que les nucléotides polymérisés de la biochimie. Chaque copie de SARS-Cov-2 était un faisceau de molécules et rien de plus. Mais ensuite, presque du jour au lendemain, il a sauté sur un substrat entièrement nouveau.

En partant des entrailles des systèmes de séquençage PCR et de la technologie comme les dispositifs à nanopores (qui tirent littéralement un brin d’ADN ou d’ARN à travers un capteur moléculaire qui enregistre différentes charges électriques pour différents nucléotides), l’ARN viral a été converti en données numériques ; représentations symboliques elles-mêmes encodées sous forme de minuscules bits électriques ou magnétiques dans la mémoire au silicium ou les disques durs. À partir de là, le contenu informationnel de l’ARN viral a été dupliqué : sur des périphériques de stockage, via Internet, dans des serveurs cloud, sur des ordinateurs portables, des téléphones portables, des clés USB et dans une certaine mesure dans leur cerveau alors que des chercheurs qualifiés se penchaient sur les séquences de gènes et machinerie moléculaire associée.

Cette transcendance virale ne s’est cependant pas arrêtée à la réplication d’informations symboliques. Cette même information interagit désormais avec le monde d’une manière qu’elle ne pourrait pas lorsqu’elle est enfermée dans l’ARN viral. Maintenant, il influence l’activité et le comportement humains. Nous exécutons des codes informatiques, nous écrivons des articles scientifiques, nous construisons des morceaux de l’ARN artificiellement dans les laboratoires, et dans le cas de nos vaccins à ARNm, nous générons des trillions, voire des quadrillions, de doublons de petits morceaux de l’ARN d’origine, les sonnets de la protéine de pointe. codage et les expédier à travers le monde où ils pénètrent dans la chair et les cellules humaines et la machinerie ribosomique.

Le contenu informationnel de ce type de virus s’est propagé à travers la Terre sous toutes ces formes, électroniques et artificielles, à un degré qui peut même se comparer à l’efficacité terrifiante des formes biologiques originales elles-mêmes. Il a également maintenant exercé son influence sur l’environnement qui le contient d’une manière que la forme originale n’aurait jamais pu avoir. L’énergie électrique a coulé dans chaque étude de séquençage et chaque téléchargement de fichier ou prédiction de structure de protéine. L’équipement de laboratoire et les installations de production de vaccins ont été fabriqués ou agrandis, et les humains se sont précipités dans un sens et dans l’autre alors que les informations génomiques étaient débattues et étudiées.

Dans un sens très réel, le coronavirus s’est téléchargé sous forme de machine, puis au-delà. Même si nous devions éradiquer sa forme biologique du monde, il vivrait en tant qu’espèce numérique, peut-être en grande partie dormante, mais du point de vue de l’information auto-propagée, le temps est quelque peu hors de propos. Si la version numérisée du virus n’est pas inspectée pendant un siècle ou deux, cela n’a pas d’importance, elle continue d’exister parce qu’elle le peut, gagnant le jeu de l’évolution darwinienne.

Tout comme nos propres «gènes égoïstes», les gènes viraux construits à partir de nucléotides ne sont en réalité qu’une mise en œuvre pratique, ou une instanciation, d’un type d’information qui décrit ses propres processus de propagation (bien que sous forme compressée). Mais il a fallu le développement évolutif d’une espèce comme la nôtre, et notre évolution technologique ultérieure, pour créer l’opportunité d’une transcendance virale sous une forme totalement non biologique. Il y a peut-être une leçon à cela : nous aimerions peut-être penser que nous pouvons mettre en œuvre une version de notre propre transcendance un jour, mais peut-être que ce sera quelque chose d’autre qui créera l’opportunité et le fera plus ou moins, que nous le voulions ou non. ne pas. Nous ne pouvons pas nous télécharger sur des formulaires automatiques ; les machines peuvent nous télécharger, tout comme nous le faisons pour les virus.

La façon dont l’information se propage dans le monde est examinée beaucoup plus en détail dans mon nouveau livre L’ascension de l’information (Riverhead, juin 2021).

Ceci est un article d’opinion et d’analyse.