En 2010, le généticien suédois Svante Pääbo a développé une méthode pour séquencer et analyser l’ADN ancien des os de Néandertal. En cartographiant l’ensemble du génome de Néandertal et en le comparant aux archives génétiques d’humains vivants, il est arrivé à des preuves concluantes qui ont confirmé les spéculations anthropologiques largement répandues : la plupart des humains portent de petites traces d’ADN de Néandertal dans notre génétique.
Les preuves de rencontres sexuelles préhistoriques entre Homo Sapiens et les Néandertaliens ont initié une plongée anthropologique et biologique profonde dans des questions de grande envergure sur les dispositions génétiques face à divers problèmes de santé.
Plus récemment, ces découvertes ont conduit un groupe de scientifiques à réévaluer les facteurs de risque des troubles du comportement, de la toxicomanie et des troubles cérébraux humains, tels que les maladies neurologiques ou psychiatriques.
Une étude a révélé que l’ADN de Néandertal contribue probablement aux schémas comportementaux humains concernant le tabagisme, la consommation d’alcool et le sommeil.
Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l’Université estonienne de Tartu, a analysé les associations d’ADN de Néandertal, retraçant un large éventail d’habitudes humaines et de schémas psychologiques. Ils ont également examiné plus d’une centaine de variantes de troubles cérébraux de la UK Biobank, un référentiel d’échantillons biologiques utilisés pour la recherche. L’objectif était de réduire la contribution spécifique de l’ADN de Néandertal aux caractéristiques comportementales humaines.
“Nos résultats suggèrent que les Néandertaliens portaient de multiples variantes qui augmentent considérablement le risque de fumer chez les gens d’aujourd’hui”, a déclaré Michael Dannerman, professeur agrégé de génomique évolutive à l’Université de Tartu et auteur principal de l’étude, dans un communiqué de presse.
Stefan Gold, professeur de neuropsychiatrie, qui a codirigé l’étude, a ajouté que des associations significatives de l’ADN de Néandertal avec l’alcool et les habitudes tabagiques pourraient “nous aider à démêler l’origine évolutive des comportements de dépendance et de recherche de récompense”.
“Il est important de noter que les problèmes de sommeil, la consommation d’alcool et de nicotine ont toujours été identifiés comme des facteurs de risque communs pour une gamme de troubles neurologiques et psychiatriques”, a déclaré Gold dans le communiqué de presse. “D’un autre côté, certaines découvertes fascinantes de l’anthropologie ont suggéré certains avantages sociaux d’une tolérance plus élevée à ces substances chez les chasseurs-cueilleurs.”
Bien que la causalité définitive nécessitera une analyse plus approfondie du séquençage de l’ADN ancien et de son association avec les humains modernes, des chercheurs comme Dannerman pensent que certaines tendances génétiques peuvent être attribuées à des facteurs environnementaux qui ont provoqué des ajustements évolutifs. Il a expliqué que des habitudes de sommeil variables, par exemple, pourraient être attribuées aux Néandertaliens qui ont migré en dehors de l’Afrique – un environnement défini par différents niveaux de saisonnalité et d’exposition aux rayons UV, qui diffère des environnements dans lesquels les humains modernes ont évolué plus tard. C’est juste un exemple de la façon dont les facteurs anthropologiques peuvent se refléter dans les comportements des gens modernes.
Cet écho a pu se répercuter avec l’émergence de la COVID-19.
En 2020, des chercheurs allemands ont identifié un brin d’ADN qui a été associé à des cas plus graves de certaines variantes du COVID-19. Ils l’ont comparé à des séquences liées aux ancêtres néandertaliens et ont déterminé que les gènes hérités de cette ascendance pouvaient avoir conduit à une réaction plus grave lors de la contraction de la maladie.
Grâce à un examen plus approfondi, les scientifiques s’attendent à ce que de nouvelles découvertes sur la façon dont l’ADN de Néandertal puisse affecter l’immunologie humaine et les dispositions génétiques surviennent.
Comme Dannerman l’a dit dans le communiqué de presse, “ces résultats fournissent des candidats intéressants pour d’autres tests fonctionnels et nous aideront potentiellement à l’avenir à mieux comprendre la biologie spécifique de Néandertal”.
