Si vous vous réveillez assez tôt le samedi, vous serez accueilli par un spectacle de science et d’ingénierie : le lancement en orbite du télescope spatial James Webb.
Le télescope est un projet conjoint de la NASA, de l’Agence spatiale européenne et de l’agence spatiale canadienne, et sera l’observatoire le plus puissant jamais envoyé dans l’espace. Les astronomes ont attendu des décennies car des retards budgétaires et techniques ont bloqué l’achèvement et le lancement du Webb.
Mais le matin de Noël, eux et le reste de l’humanité feront un pas de plus pour voir le vaisseau spatial commencer sa mission scientifique. Voici ce que vous devez savoir.
Quand est le lancement et comment puis-je le regarder ?
Le télescope devrait décoller samedi à 7 h 20, heure de l’Est, d’un port spatial géré par l’Europe en Guyane française, sur la côte de l’Amérique du Sud. La fenêtre de lancement dure 32 minutes, jusqu’à 7h52, au cas où il y aurait des contrôles de fusée de dernière minute ou de brèves pauses dans le compte à rebours. Un délai plus long signifie que le lancement serait reporté à la même heure dimanche.
La NASA, le principal bailleur de fonds du télescope, organisera une diffusion en direct sur sa chaîne YouTube à partir de 6 heures du matin, et sur son principal Twitter et les comptes Facebook commençant en même temps. Les responsables de l’agence commenteront les astronomes avant le lancement. Vous pouvez également vous inscrire à un événement de lancement virtuel.
Si vous préférez regarder le lancement en français ou en espagnol, l’Agence spatiale européenne diffuse également le décollage dans ces langues.
Pourquoi le télescope Webb est-il si important pour les scientifiques ?
Le télescope Webb a été conçu pour sonder une partie cruciale de l’histoire cosmique ancienne connue des astronomes comme l’âge des ténèbres.
Les cosmologistes supposent que les premières étoiles sont apparues lorsque l’univers n’avait que 100 millions d’années environ. (Aujourd’hui, elle a 13,8 milliards d’années.) La galaxie la plus éloignée et la plus ancienne vue par les astronomes, à l’aide du télescope spatial Hubble, date de l’époque où l’univers était plus vieux, 400 millions d’années après le Big Bang. Ce qui s’est passé pendant ces 300 millions d’années pendant lesquelles l’univers a pris un vol lumineux, comment le Big Bang s’est transformé en un ciel plein de constellations et de vie, est un mystère.
Le télescope aidera également les astronomes à mieux étudier les trous noirs supermassifs au centre des galaxies et les planètes en orbite autour d’autres étoiles de notre galaxie.
Pour réaliser ces observations scientifiques, le télescope Webb s’appuie sur un miroir primaire de 6,5 mètres de diamètre, contre 2,4 mètres pour le miroir du Hubble. Cela lui donne environ sept fois plus de capacité de collecte de lumière et donc la capacité de voir plus loin dans le passé.
Une autre différence cruciale est qu’il est équipé de caméras et d’autres instruments sensibles au rayonnement infrarouge, ou « chaleur ». L’expansion de l’univers fait que la lumière qui serait normalement dans les longueurs d’onde visibles se déplace vers des longueurs d’onde infrarouges plus longues normalement invisibles pour les yeux humains.
Les ingénieurs ont dû inventer 10 nouvelles technologies en cours de route pour rendre le télescope plus sensible que le Hubble. Des projections de calendrier trop optimistes, des accidents de développement occasionnels et des rapports de coûts désorganisés ont traîné le calendrier jusqu’en 2021 et fait grimper le coût global à 10 milliards de dollars.
Pourquoi le télescope est-il lancé depuis la Guyane française ?
L’Agence spatiale européenne n’a de site de lancement orbital dans aucun de ses pays membres sur la masse continentale européenne. Au lieu de cela, il est généralement lancé depuis un port spatial de Kourou, en Guyane française.
L’utilisation du site de lancement de Kourou fait partie de la contribution de 300 millions d’euros du consortium à la mission Webb. La NASA a signé un accord avec l’ESA pour lancer Webb sur une fusée Ariane 5 d’Arianespace, un constructeur français de fusées, en 2003.
Faites de votre téléphone un planétarium personnel.
Pour comprendre les pouvoirs d’observation du télescope spatial James Webb et comment il aidera les astronomes dans leurs recherches, essayez ces deux expériences de réalité augmentée dans votre propre espace avec un smartphone connecté à Instagram.
Le premier vous montrera où dans l’espace et le temps le Webb regardera avec une carte 3-D de l’univers observable. Il trace certaines des premières cibles du vaisseau spatial, y compris des exoplanètes potentiellement semblables à la Terre et les premières galaxies connues. Essayez-le ici sur Instagram.
La deuxième expérience de réalité augmentée montre comment le Webb bénéficiera d’un coup de pouce visuel grâce à la puissance de la lentille gravitationnelle.
Placez un trou noir virtuel dans votre espace et observez comment il se comporte comme une loupe sur votre environnement. Cette même technique aidera les astronomes à étudier l’univers primitif. Essayez-le ici sur Instagram.
Noé Pisner rapports contribués.
