Si vous portez un peu de jugement sur les plantes, vous pourriez qualifier la plante de chamise de «meh». Techniquement, c’est un arbuste qui, dans la hiérarchie des types de plantes, dépasse à peine une mauvaise herbe. Chamise pousse jusqu’à une douzaine de pieds de haut et pousse des feuilles en forme d’aiguilles de moins d’un demi-pouce de long, ce qui donne l’impression de romarin envahi. Seulement ça ne sent pas vraiment, même si c’est un membre de la famille des roses.
Les apparences et les parfums mis à part, la chamise s’avère être une plante fascinante, essentielle non seulement pour le paysage californien, mais aussi pour la sécurité de ses habitants humains. Lorsque les scientifiques du feu veulent savoir à quel point la végétation de l’État peut être inflammable, ils ne se fient pas à un gadget novateur. Ils comptent sur chamise. «C’est un arbuste vraiment joli et discret», déclare Bryant Baker, directeur de la conservation de Los Padres ForestWatch, qui plaide pour la protection des habitats californiens. «Et je pense que parce que c’est si courant, c’est souvent pris pour acquis.»
Mais les Californiens l’ignorent à leurs risques et périls, car c’est un excellent indicateur de l’assèchement de l’ensemble du paysage. Chamise domine les écosystèmes chaparraux indigènes de haut en bas de l’État, des arbustes denses qui sont trop arides pour les arbres. (C’est un climat méditerranéen, après tout, dans lequel la pluie s’arrête au printemps et ne redémarre qu’à l’automne.) Mais la chamise est magnifiquement adaptée pour résister à la chaleur de cuisson: ces minuscules feuilles coriaces ont beaucoup moins de surface que une dicotylédone, de sorte qu’ils ne perdent pas autant d’humidité. «Ces plantes sont adaptées pour passer plusieurs mois sans une seule goutte d’eau, ce qui est assez étonnant», déclare Baker. «Vous ne trouvez généralement pas cela en dehors des zones désertiques.»
Bryant Baker, forêt de Los Padres
L’été venu, la chamise s’épanouit en une masse de petites fleurs blanches. Ceux-ci attirent les insectes pollinisateurs, qui à leur tour attirent les oiseaux – donc de la plante un écosystème complexe se déploie. Lorsque les fleurs commencent à se dessécher sous la chaleur estivale, elles deviennent une sorte d’orange rouille. «Cela peut donner l’impression que le chaparral dominé par la chamise est brun et mourant, mais c’est tout à fait normal», explique Baker. «Cela crée également un merveilleux contraste dans le paysage à la fin de l’été et à l’automne.»
Avant l’arrivée des humains en Californie, le chaparral ne brûlait que périodiquement, par exemple lorsqu’un orage le traversait, créant des éclairs mais pas de pluie pour arroser les inflammations. Pour cela aussi, la chamise était bien adaptée. Un feu intense effacera à peu près l’arbuste, ne laissant que des tiges carbonisées. Mais la chamise n’a pas encore abandonné. À sa base se trouve une structure connue sous le nom de loupe, qui cache les bourgeons en croissance qui ont été protégés du feu. Quelques mois à peine après un incendie, de petits morceaux de vert commenceront à pousser sur la terre carbonisée. «Il est remarquable dans sa capacité à repousser après un incendie», dit Baker.
Bryant Baker, forêt de Los Padres
Mais les scientifiques du feu ne sont pas tant intéressés par les capacités régénératrices de la chamise que par ses pouvoirs de pronostic. Parce que la plante est si abondante, c’est une sorte d’espèce standardisée – ils peuvent l’échantillonner dans tout l’État. Les chercheurs en météorologie des incendies comme Craig Clements de l’Université d’État de San Jose (qui est également un chasseur d’incendie) l’utilisent pour se faire une idée de la végétation desséchée dans son ensemble. Clements se rend sur le terrain, échantillonne au hasard les plants de chamise et ramène le matériel au laboratoire. Il le pèse, le met dans un four pendant 24 heures à 212 degrés Fahrenheit, puis le pèse à nouveau pour déterminer la quantité d’eau perdue. Ou, en d’autres termes, il mesure la quantité d’humidité de l’arbuste en premier lieu.
Et rien n’effraie un météorologue comme un an avec de la chamise déshydratée. Si c’est sec, c’est un bon indicateur que tout est sec. «À l’heure actuelle, ce sont les taux d’humidité de carburant les plus faibles que nous ayons jamais eu au 1er avril», déclare Clements. C’est censé être la période de l’année où les niveaux d’humidité sont à leur plus haut niveau, grâce aux récentes pluies d’automne et d’hiver. Mais la Californie dépérit dans une sécheresse. «Ce qui est choquant en 2021, c’est que nous n’avons pas de nouvelle croissance sur chamise dans nos zones d’échantillonnage», dit Clements. «Ces plantes sont rabougries par la sécheresse.»
Bryant Baker, forêt de Los Padres
Le paysage californien semble prêt à brûler épiquement cette année. “Cela semble mauvais, pour ne pas trop mettre un point là-dessus”, déclare Daniel Swain, climatologue à l’UC Los Angeles, d’autant plus que plusieurs incendies de forêt se sont déjà déclarés dans des régions fortement boisées du nord de la Californie. «Il ne devrait pas être suffisamment sec pour supporter des allumages accidentels de feu en avril dans les montagnes de Santa Cruz.»
«Je pense que le risque d’incendie de forêt cette année sera à peu près aussi élevé que possible», ajoute Swain. «Et c’est assez alarmant compte tenu de ce que nous avons vu ces dernières années.»
En 2019, l’incendie de Kincade a brûlé près de 80000 acres au nord de San Francisco et, en 2020, une rare tempête estivale a déclenché des centaines d’incendies qui ont recouvert le nord de la Californie de fumée. «Cette année, avec le manque de pluie et la quantité de combustible mort qui reste des années et des années de sécheresse, la Californie est toujours réceptive à une autre saison des incendies égale, sinon pire, que celle que nous avons connue l’année dernière», déclare Jon Heggie , chef de bataillon du Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, également connu sous le nom de CalFire.
Avec une végétation déjà si desséchée, les allumages accidentels peuvent se transformer en grandes flammes. Mais le pire de la saison des incendies de l’État n’arrive généralement qu’à l’automne, lorsque les vents saisonniers se déchirent, provoquant des incendies de forêt à des vitesses incroyables. C’est ce qui a rendu le feu de camp de 2018 si meurtrier: les vents ont accéléré la conflagration à travers une végétation extrêmement sèche si rapidement que de nombreux habitants de la ville de Paradise n’ont pas pu s’échapper. Quatre-vingt-cinq personnes sont mortes.
Bryant Baker, forêt de Los Padres
Il y a un aspect frustrant et souvent tragique à la science du feu et à la prédiction de la probabilité d’allumage: des chercheurs comme Clements peuvent utiliser la modélisation chamise et atmosphérique pour avertir lorsque les conditions seront mûres pour un incendie incontrôlable en Californie, mais ils ne peuvent pas dire où ça va éclater. En 2018, dit Clement, le carburant sec et les vents forts prévus lui ont dit que le risque d’incendie était très élevé juste avant le feu de camp. «Je savais que la veille, il y aurait un mauvais incendie», dit-il. «Nous ne savions tout simplement pas où cela allait se passer.»
La compagnie d’électricité Pacific Gas & Electric a par la suite plaidé coupable devant le tribunal des accusations d’homicide involontaire coupable liées à l’incendie, admettant que son équipement l’avait déclenché. Selon le Los Angeles Times, le service public avait la possibilité de lancer ce que l’on appelle une coupure de courant de sécurité publique, ou PSPS, pour mettre hors tension cet équipement, mais ne l’a pas fait. PG&E s’est depuis engagée à améliorer ce programme PSPS.
Une partie de ce qui éclaire la décision du PSPS est la prévision du vent et de l’humidité. Mais l’autre partie est chamise: les équipes de PG&E échantillonnent l’usine à partir de sites à travers le nord de la Californie. Toutes ces données entrent dans un indice de potentiel d’incendie, ou FPI, que le personnel du service public calcule chaque jour, prévoyant trois jours pour ses territoires. «Notre FPI est en fait assez sensible aux changements d’humidité du carburant vivant», déclare Richard Bagley, météorologue senior PG&E. «C’est ainsi qu’il est vraiment important pour nous de bien comprendre cette pièce du puzzle.»
Le changement climatique, bien sûr, complique ce casse-tête, aggravant la crise des incendies de forêt en Californie. Les pluies arrivent plus tard dans l’année, ce qui signifie que les vents saisonniers ont plus de temps pour provoquer des incendies dans un paysage qui se déshydrate depuis le printemps. Et d’une manière générale, une atmosphère plus chaude et plus sèche aspire plus d’eau des plantes. Chamise raconte donc l’histoire d’un État aux prises avec un bouleversement décisif. «Si vous pensez au changement climatique et aux incendies de forêt, tout dépend de l’humidité du carburant», dit Clements. «Nous sommes de plus en plus secs, donc nous retirons plus d’humidité de ces plantes et réduisons l’humidité du sol.»
“Les empreintes digitales du changement climatique”, ajoute Clements, “sont partout.”
Cette histoire est apparue à l’origine sur wired.com.
