Pendant des milliers d’années, les humains ont inscrit leurs corps avec des symboles – pour signaler leur identité et leur statut, pour embellir, pour exprimer la dévotion, pour protéger et guérir. Nous appelons ces ornements des tatouages, du mot nécessaire, signifiant « frapper » dans certaines langues polynésiennes. Alors que la pratique est particulièrement dramatique et impressionnant là-bas, les gens ont pigmenté leur peau pour une raison ou une autre dans à peu près toutes les cultures connues.
Sur plusieurs sites paléolithiques à travers l’Europe, les archéologues ont découvert des aiguilles en os et d’autres instruments qui pourraient avoir été utilisés pour tatouer il y a des dizaines de milliers d’années, selon Steve Gilbert dans Le livre source de l’histoire du tatouage. Cependant, une peau bien conservée est rare, donc personne ne peut dire avec certitude quand nos ancêtres ont commencé à modifier leur corps.
Pendant un certain temps, les preuves définitives les plus anciennes provenaient de l’Égypte ancienne, où plusieurs momies féminines datées du début du Moyen Empire affichaient ce qui était probablement des symboles de fertilité. Ce record n’a été battu qu’en 1991 lorsque deux touristes ont découvert les restes momifiés d’Ötzi l’homme des glaces dans un glacier des Alpes italiennes. Lui et son encre étendue — les scientifiques comptent 61 tatouages – remontent à 5 300 ans. De nombreux motifs retracent ses articulations de la colonne vertébrale, du poignet et de la cheville. Parce que les images aux rayons X indiquent qu’il souffrait d’arthrite et de douleurs abdominales, certains chercheurs pensent que ses marques étaient censées être thérapeutiques.
Une reproduction d’Ötzi l’homme de glace au Musée d’archéologie du Tyrol du Sud en Italie. (Crédit : Zigres/Shutterstock)
Intentions d’encre
Dans l’histoire plus récente, les tatouages en sont venus à signifier tout et n’importe quoi. Les anciens Grecs les utilisaient pour marquer les esclaves et les criminels, et les Romains ont étendu cette pratique aux soldats. Cependant, aucune des deux civilisations ne s’est adonnée à tatouer la population en général ; ils associaient l’encre aux Bretons, Goths, Thraces et autres soi-disant « barbares » dont ils voulaient se distinguer.
Les animaux, réels et légendaires, étaient une source d’inspiration fréquente pour ces groupes et d’autres dans le monde. Un chef scythe de la vallée de Pazyryk en Sibérie actuelle, conservé dans une tombe depuis le premier millénaire avant J. poisson, deux griffons et une meute d’autres créatures plus monstrueuses.
Les animaux sont un sujet commun dans de nombreuses cultures, même aujourd’hui, souvent en raison d’un lien perçu avec l’esprit de l’animal. “Il semble que le tatouage dans le monde antique ait beaucoup en commun avec le tatouage moderne”, écrit Gilbert, “et que le tatouage dans le monde entier a des origines psychiques profondes et universelles.”
Barrages religieux
Compte tenu de sa grande popularité, le tatouage semble être ancré dans la nature humaine. Néanmoins, certains ont essayé de l’interdire dans le passé. Selon le judaïsme et le christianisme primitifs, les tatouages souillent un corps rendu parfait par et à l’image de leur Dieu. Lévitique 19 :28 donne un commandement divin et sans ambiguïté : « Vous ne ferez aucune coupure dans votre chair pour les morts, et vous ne ferez aucune marque sur vous : je suis l’Éternel. »
L’empereur romain Constantin a interdit le tatouage facial lorsqu’il s’est converti au christianisme en 325 après JC et le pape Hadrien l’a totalement interdit au 8ème siècle. Pendant les mille années suivantes, la peau collective de l’Europe est restée plus ou moins sans fioritures. (Bien que de nombreux pèlerins en Terre Sainte commémorent leurs voyages avec une croix tatouée ou un autre symbole.)
Pendant ce temps, les tatouages ont prospéré presque partout ailleurs. L’anthropologue Lars Krutak explique que pour de nombreux peuples païens, qui se sont identifiés par les coupures dans leur peau, “ce serait un sacrilège de ne pas être tatoué”. En effet, dans de nombreuses régions de Polynésie, d’Asie, d’Afrique et des Amériques, les tatouages n’étaient pas des choix individuels mais plutôt des rites de passage collectifs. Contrairement aux idéaux abrahamiques, dit Krutak, ils étaient nécessaires à l’acceptation dans la société : « Si vous n’étiez pas marqué, vous seriez ridiculisé et humilié.
Un groupe de danseurs, portant des costumes traditionnels et des tatouages, sur l’île de Polynésie française Nuku Hiva en 2017. (Crédit : angela Meier/Shutterstock)
Certains véhiculaient la lignée d’une personne, d’autres marquaient le passage à l’âge adulte, et d’autres encore racontaient des exploits sur le champ de bataille. “Ils disent quelque chose sur votre histoire de vie, vos ancêtres, vos réalisations, votre territoire”, dit Krutak. “Ils en parlent tous d’une manière ou d’une autre, si vous avez les connaissances nécessaires pour lire ce langage visuel.”
Cultures actuelles
Ce sont des traditions comme celles-ci sur lesquelles les explorateurs européens sont tombés il y a quelques siècles à peine, ravivant un intérêt occidental pour les tatouages. Lorsque l’explorateur britannique James Cook et son équipage se sont rendus dans le Pacifique Sud à la fin des années 1700, ils ont rencontré les peuples autochtones de Tahiti, de la Nouvelle-Zélande et d’autres îles, dont beaucoup étaient couverts de formes géométriques et de lignes en spirale.
Alors que certains marins ont été marqués de force, d’autres ont pris goût à cet art exotique et ont même créé des salons de tatouage à leur retour chez eux. Avec leur aide, ainsi que l’influence du style de tatouage plus pictural employé au Japon, la tendance est redevenue à la mode en Europe.
De nos jours, du moins aux États-Unis, les tatouages sont généralement un moyen d’expression de soi ou un moyen d’honorer la mémoire d’êtres chers. Pour certains, ils portent des connotations de jeunesse rebelle. Mais même si nous nous marquons de différentes manières, à différents moments et pour différentes raisons, nous participons toujours à un rituel qui a captivé d’innombrables générations de nos ancêtres.
“De toute évidence, il y a quelque chose qui demande à être dit et qui ne peut pas être exprimé par d’autres méthodes”, déclare Krutak. Il devine que l’attrait de ce médium a beaucoup à voir avec sa permanence. Un tableau peut brûler et un vase peut se briser, mais les tatouages sont garantis pour durer aussi longtemps que vous. « Tant de choses dans la vie sont impermanentes, et [this is] quelque chose que vous portez sur votre corps pour le reste de votre vie.
