Balhuticaris voltæ est le plus grand arthropode bivalve à ce jour, presque le double de la taille du précédent détenteur du record, Néréocaris exilis.
Reconstruction de la vie de Balhuticaris voltæ. Image credit: Hugo Salais.
Balhuticaris voltæ a nagé dans les océans de la période cambrienne il y a environ 506 millions d’années.
À 24,5 cm (9,6 pouces) de long, l’ancien animal est l’un des plus grands arthropodes cambriens et le plus grand arthropode bivalve connu à ce jour, le plus proche étant Néréocaris exilis et Tuzoia.
Balhuticaris voltæ était probablement un type d’hyménocarine, un groupe d’arthropodes cambriens qui possédaient des carapaces bivalves et ressemblaient superficiellement à des crevettes.
“Les arthropodes bivalves cambriens sont un groupe d’arthropodes caractérisés par leurs carapaces bivalves céphalothoraciques”, ont déclaré les paléontologues de l’Université de Toronto, Alejandro Izquierdo-López et Jean-Bernard Caron.
“De nombreux arthropodes bivalves ne sont connus que par des carapaces isolées, mais les fossiles avec préservation des tissus mous révèlent un groupe polyphylétique de plus en plus complexe, comprenant principalement le groupe souche euarthropode Isoxyidae et l’Hymenocarina.”
“Avec 30 à 40 espèces connues, les hyménocarines sont les plus diversifiées des deux groupes, mais leur position dans l’évolution précoce des arthropodes a été largement débattue.”
Balhuticaris voltæ avait un corps extrêmement allongé et multisegmenté portant ca. 110 paires de membres birames homonomes.
La carapace inhabituelle de l’animal ressemblait à une arche ; il ne couvrait que la partie la plus frontale du corps mais s’étendait ventralement au-delà des jambes.
Il avait un système sensoriel complexe et était probablement un nageur actif grâce à ses puissants exopodes en forme de pagaie et à son corps long et flexible.
“Avec un total de 110 segments post-céphaliques, Balhuticaris voltæ a le plus grand nombre de segments enregistrés parmi les arthropodes cambriens », ont déclaré les chercheurs.
“La multisegmentation (plus de 20 segments) est largement présente dans les groupes d’arthropodes cambriens tels que les jianfengiids, les marrellomorphes et dans plusieurs trilobites.”
Balhuticaris voltæ, holotype. Crédit image : Izquierdo-López & Caron, doi : 10.1016/j.isci.2022.104675.
Onze exemplaires de Balhuticaris voltæ ont été recueillis dans la région de Marble Canyon du célèbre schiste de Burgess, un gisement de fossiles de l’âge cambrien au Canada.
“Balhuticaris voltæ est l’un des plus grands animaux entièrement préservés des schistes de Burgess et du Cambrien », ont déclaré les scientifiques.
« La complexité écologique croissante du Cambrien est depuis longtemps reconnue sur la base de ses communautés planctoniques ou du remplissage de la zone pélagique et d’espèces telles que Balhuticaris voltæainsi, non seulement illustrent comment le gigantisme au Cambrien s’est produit dans un plus grand nombre de groupes que Radiodonta, mais illustrent également cette complexité croissante des écosystèmes cambriens.
La découverte de Balhuticaris voltæ est rapporté dans un article publié le 25 juin 2022 dans la revue iScience.
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Alejandro Izquierdo-López & Jean-Bernard Caron. Multisegmentation extrême chez un arthropode bivalve géant des schistes cambriens de Burgess. iScience, mis en ligne le 25 juin 2022 ; doi : 10.1016/j.isci.2022.104675
