L’astronaute Michael Collins, pilote d’Apollo 11, mort du cancer à 90 ans

L’astronaute d’Apollo 11 Michael Collins, qui pilotait le navire à partir duquel Neil Armstrong et Buzz Aldrin sont partis pour faire leurs premiers pas historiques sur la lune en 1969, est décédé mercredi d’un cancer, a déclaré sa famille. Il avait 90 ans.

Collins faisait partie de l’équipage de trois hommes d’Apollo 11 qui a mis fin à la course à l’espace entre les États-Unis et la Russie et a relevé le défi du président John F.Kennedy d’atteindre la lune à la fin des années 1960.

Bien qu’il ait parcouru quelque 238 000 miles jusqu’à la lune et soit venu à moins de 69 miles, Collins n’a jamais mis les pieds sur la surface lunaire comme ses coéquipiers Aldrin et Armstrong, décédés en 2012. Aucun des hommes n’a volé dans l’espace après la mission Apollo 11.

«C’est la nature humaine de s’étirer, d’aller, de voir, de comprendre», a déclaré Collins à l’occasion du 10e anniversaire de l’atterrissage sur la lune en 1979. «L’exploration n’est pas vraiment un choix – c’est un impératif, et c’est simplement une question de timing car au moment où l’option est exercée. »

Dans une déclaration, l’administrateur par intérim de la NASA, Steve Jurczyk, a déclaré: «Que son travail soit dans les coulisses ou en pleine vue, son héritage sera toujours l’un des leaders qui ont fait les premiers pas de l’Amérique dans le cosmos.»

Collins a passé la mission de huit jours à piloter le module de commande. Alors qu’Armstrong et Aldrin descendaient à la surface de la lune dans l’atterrisseur lunaire Eagle, Collins restait seul dans le module de commande, Columbia.

«Je suppose que vous êtes à peu près la seule personne autour de vous qui n’a pas de couverture télévisée de la scène», a déclaré Mission Control par radio à Collins après l’atterrissage.

“C’est d’accord. Cela ne me dérange pas du tout », répondit-il.

Collins était seul pendant près de 28 heures avant qu’Armstrong et Aldrin ne terminent leurs tâches à la surface de la lune et décollent dans l’atterrisseur lunaire. Collins était responsable du réamarrage des deux vaisseaux spatiaux avant que les hommes puissent commencer à retourner sur Terre. Si quelque chose avait mal tourné et qu’Aldrin et Armstrong étaient coincés à la surface de la lune – une vraie peur – Collins serait retourné sur Terre seul.

Bien qu’on lui ait souvent demandé s’il regrettait de ne pas avoir atterri sur la lune, cela n’a jamais été une option pour Collins, du moins pas sur Apollo 11. La spécialité de Collins était en tant que pilote de module de commande, un travail qu’il comparait à celui d’opérateur du camp de base. lors d’une expédition d’alpinisme. En conséquence, cela signifiait qu’il n’était pas considéré comme participant au débarquement du 20 juillet 1969.

«Je sais que je serais un menteur ou un imbécile si je disais que j’ai le meilleur des trois sièges Apollo 11, mais je peux dire avec vérité et équanimité que je suis parfaitement satisfait de celui que j’ai», a-t-il écrit dans son autobiographie de 1974, «Carrying the Fire». «Cette entreprise a été structurée pour trois hommes, et je considère que mon troisième est aussi nécessaire que l’un des deux autres.»

Collins est né à Rome à l’Halloween en 1930. Ses parents étaient Virginia Collins et le major général de l’armée américaine James L. Collins. Diplômé de l’Académie militaire américaine en 1952, un an derrière Aldrin, Collins rejoint l’armée de l’air, où il devient pilote de chasse et pilote d’essai.

Le vol de John Glenn en 1962, faisant de lui le premier Américain à orbiter autour de la Terre, a persuadé Collins de postuler à la NASA. Il a été accepté lors de son deuxième essai, en 1963, dans le cadre du troisième groupe d’astronautes sélectionnés. La première mission de Collins était Gemini 10 de 1966, l’une des missions à deux hommes en préparation des vols vers la lune.

Avec John Young, Collins a pratiqué les manœuvres nécessaires à un atterrissage sur la lune et a effectué une sortie dans l’espace au cours de la mission de trois jours. Au cours de la sortie dans l’espace, il a perdu une caméra, qui est souvent citée comme l’un des éléments de «débris spatiaux» en orbite autour de la Terre.

Le 9 janvier 1969, la NASA a annoncé que Collins, Armstrong et Aldrin feraient partie de l’équipage d’Apollo 11, la première tentative d’atterrissage sur la lune des États-Unis. De ses collègues astronautes d’Apollo 11, Collins a déclaré qu’ils étaient: «Intelligents comme l’enfer, tous les deux, compétents et expérimentés, chacun à sa manière.» Pourtant, Collins a qualifié le groupe d ‘«étrangers aimables» parce que le trio n’a jamais développé un lien aussi intense que les autres équipages.

Des trois, Collins était le farceur reconnu. Aldrin l’appelait le «gars facile à vivre qui apportait de la légèreté aux choses». En résumant le célèbre défi de Kennedy d’aller sur la lune, par exemple, Collins a déclaré plus tard: «C’était beau dans sa simplicité. Faire quoi? Lune. Lorsque? Fin de la décennie. »

L’équipage d’Apollo 11 s’est entraîné pendant six mois seulement avant de lancer le 16 juillet 1969 à partir de Cape Canaveral en Floride. L’insigne de mission – un aigle atterrissant sur la lune avec une branche d’olivier dans ses serres – était en grande partie la création de Collins.

Collins a déclaré que l’une des choses qui l’avait le plus frappé était l’apparence de la Terre depuis l’espace – paisible et sereine mais aussi délicate.

«En regardant en arrière sur Apollo 11, je suis de plus en plus attiré par mon souvenir, non pas de la lune, mais de la Terre. Minuscule, petite Terre dans son petit fond de velours noir », a déclaré Collins en marquant le 50e anniversaire de la mission en 2019.

En revanche, il a dit que la lune semblait presque hostile. En fait, il était considéré comme si hostile qu’à leur retour, Collins, Armstrong et Aldrin ont tous passé plusieurs jours dans une remorque de quarantaine. Ils ont reçu des visiteurs, dont le président Richard Nixon, regardant à travers une fenêtre.

Lorsque le groupe a finalement été jugé sûr, ils ont fait une tournée mondiale, visitant 25 pays en un peu plus de cinq semaines.

Collins a souvent fait remarquer qu’il était surpris que partout où ils allaient, les gens ne disaient pas «Eh bien, vous, les Américains, avez finalement réussi». Au lieu de cela, ils ont dit: «Eh bien, nous l’avons finalement fait», ce qui signifie «nous» les humains.

Dès le début, Collins a déclaré qu’Apollo 11 serait sa dernière mission, bien que les responsables de la NASA voulaient qu’il continue à voler. Collins a rapidement quitté la NASA et a rejoint le département d’État en tant que secrétaire adjoint aux affaires publiques. Bien qu’il appréciait les gens, il écrivit plus tard que «de longues heures à Washington à piloter un grand bureau en acajou» ne lui convenaient pas.

Après environ un an, il est parti et a rejoint la Smithsonian Institution. Là, il a dirigé une équipe chargée de la planification et de l’ouverture du Smithsonian’s Air & Space Museum, où résident maintenant la capsule Apollo 11 et les artefacts, y compris certains des objets personnels de Collins de cette mission – listes de contrôle de vol, sa brosse à dents, son rasoir et un tube de Crème à raser Old Spice.

Parallèlement à son autobiographie, Collins a écrit un livre sur son expérience pour les jeunes lecteurs, «Flying to the Moon: An Astronaut’s Story». Dans une préface de 1994 au livre, Collins a exhorté à davantage de dépenses sur l’exploration spatiale et sur une mission habitée sur Mars.

«Je suis trop vieux pour voler vers Mars, et je le regrette. Mais je pense toujours que j’ai été très, très chanceux », a-t-il écrit. «Je suis né à l’époque des biplans et de Buck Rogers, j’ai appris à voler dans les premiers jets et j’ai atteint mon apogée lorsque les fusées lunaires sont arrivées. C’est difficile à battre.