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De nouveaux modèles suggèrent que la gravité de Saturne a déchiqueté une lune, Chrysalis, il y a environ 160 millions d’années.
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L’ancienne lune pourrait expliquer deux mystères de longue date : les anneaux emblématiques de Saturne et son inclinaison spectaculaire.
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Les chercheurs pensent que Chrysalis avait probablement à peu près la taille d’Iapetus, la troisième plus grande lune de Saturne.
Les scientifiques disent qu’une seule lune pourrait éclaircir deux mystères cosmiques sur Saturne.
Lorsque Galileo Galilei a regardé Saturne pour la première fois en 1610, l’astronome a noté que la planète avait ce qui semblait être des “oreilles”. Ils se sont avérés être les anneaux emblématiques de Saturne. Depuis lors, comment et quand ces anneaux se sont formés ont intrigué les astronomes.
Un autre mystère de Saturne est son inclinaison dramatique de 27 degrés d’un côté. Selon les chercheurs, cette inclinaison est trop importante pour s’être formée lorsque la géante gazeuse l’a fait ou pour avoir été le résultat de collisions renversant la planète. En comparaison, l’inclinaison de la Terre oscille entre 22,1 et 24,5 degrés.
Dans une étude publiée jeudi dans la revue Science, les chercheurs ont effectué une série de simulations qui suggèrent que les anneaux de Saturne et son inclinaison inhabituelle pourraient s’être formés il y a 160 millions d’années, lorsqu’une de ses lunes glacées s’est déstabilisée et est tombée sur une orbite chaotique autour de la planète. Finalement, la lune – que les chercheurs ont surnommée Chrysalis – s’est trop rapprochée de la géante gazeuse et a été déchirée.
Les modèles sont basés sur les données de la dernière étape de la mission Cassini de la NASA, qui a passé 13 ans en orbite autour de Saturne et de ses lunes avant de plonger dans l’atmosphère de la planète en 2017.
Aujourd’hui, le système planétaire du géant abrite 83 lunes. Les chercheurs pensent que Chrysalis avait probablement à peu près la taille d’Iapetus, la troisième plus grande lune de Saturne.
Les chercheurs ont déclaré qu’environ 99% des restes de Chrysalis ont plongé dans l’atmosphère de Saturne, tandis que les 1% restants sont restés en orbite, laissant un anneau parsemé de débris dans son sillage qui a formé les grands anneaux emblématiques de la planète.
“Tout comme la chrysalide d’un papillon, ce satellite a longtemps dormi et est soudainement devenu actif, et les anneaux ont émergé”, a déclaré Jack Wisdom, auteur principal et professeur de sciences planétaires au MIT, dans un communiqué.
Les planétologues soupçonnent depuis longtemps que l’inclinaison de Saturne pourrait provenir d’interactions gravitationnelles avec Neptune. Pour glaner des informations sur l’inclinaison de la planète, les chercheurs ont utilisé des simulations pour calculer le moment d’inertie de Saturne, qui correspond à la force nécessaire pour faire basculer la planète sur le côté. Ils ont découvert que, bien que Saturne ait pu être synchronisée gravitationnellement avec Neptune, quelque chose a changé il y a environ 160 millions d’années, ce qui a retiré Saturne de l’influence de Neptune.
“Ensuite, nous sommes allés à la recherche de moyens de sortir Saturne de la résonance de Neptune”, a déclaré Wisdom. La résonance se produit lorsque deux corps célestes continuent de se réaligner après un certain nombre d’orbites. Ils ont émis l’hypothèse qu’une ancienne lune, Chrysalis, aurait pu maintenir Saturne sous l’influence de Neptune jusqu’à ce qu’elle se désintègre, permettant à Saturne de se déplacer juste hors de la résonance avec Neptune.
Wisdom a souligné que davantage de données seront nécessaires pour voir si la théorie tient la route. “C’est une assez bonne histoire, mais comme tout autre résultat, elle devra être examinée par d’autres”, a déclaré Wisdom. Il a ajouté que la petite lune semble avoir agi comme un papillon dans la phase de chrysalide, ses anneaux émergeant une fois déchirés par la gravité de Saturne.
Lire l’article original sur Business Insider
