Depuis le début de l’ère moderne de la recherche sur l’autisme dans les années 1980, les questions sur la cognition sociale et le développement social du cerveau ont été d’un intérêt central pour les chercheurs. Cette année marque le 20e anniversaire de la première réunion annuelle de la Société internationale de recherche sur l’autisme (INSAR), et il est évident lors de la réunion de cette année que la croissance des neurosciences cognitives sociales au cours des deux dernières décennies a considérablement enrichi la science de l’autisme. Pour ceux qui ne connaissent pas le terme, la neuroscience cognitive sociale est l’étude des systèmes cérébraux impliqués dans les causes et les effets des comportements sociaux et des interactions sociales. Certains d’entre eux impliquent des systèmes cérébraux impliqués dans la réflexion sur les pensées ou les intentions des autres, l’empathie, la motivation sociale et l’impact de l’attention sociale sur la pensée et les émotions d’un individu.
Dans le même temps, la recherche avec et pour les personnes autistes a également enrichi les neurosciences cognitives sociales et la compréhension du développement de notre esprit social. Le trouble du spectre de l’autisme (TSA) est une partie complexe et hétérogène de la condition humaine, ou neurodiversité. Il est associé à un large éventail de résultats dans la vie, du «désordre» ou des défis profonds qui pèsent sur environ 30% des personnes touchées ayant une déficience linguistique et intellectuelle minime, aux «différences» parmi les personnes qui ont des capacités et des réalisations bien supérieures à la moyenne. .
Indépendamment de leurs résultats, cependant, les personnes autistes empruntent une voie différente de développement neuro-cognitif social qui semble commencer dans la petite enfance. Par exemple, beaucoup éprouvent un certain niveau de difficulté avec la mentalisation cognitive sociale, également connue sous le nom de «théorie de l’esprit» – la représentation mentale des pensées, perspectives, croyances, intentions ou émotions d’autrui, qui nous permet de comprendre ou de prédire leurs comportements.
La neuroscience cognitive sociale nous dit que les systèmes cérébraux du cortex frontal médial, du cortex temporal et du cortex pariétal, ainsi que les centres de récompense du cerveau, permettent la mentalisation. En conséquence, les différences dans le développement et / ou la transmission d’informations à travers ce réseau cérébral cognitif social distribué peuvent contribuer à des différences de mentalisation chez les personnes autistes. Ces différences peuvent conduire à une gamme de résultats, des problèmes de capacité à mentaliser aux altérations dans l’utilisation spontanée de la mentalisation, ou à la motivation et à l’effort impliqués dans la mentalisation pendant les interactions sociales.
Ces observations sont informatives, mais n’abordent pas les questions fondamentales sur la façon dont les systèmes cérébraux socio-cognitifs se développent ou pourquoi leur développement pourrait être différent pour les personnes autistes. Ces questions sont essentielles dans la science de l’autisme, car la compréhension de l’évolution précoce du neurodéveloppement cognitif social peut offrir la meilleure occasion d’atténuer les effets profondément négatifs que les différences cognitives sociales peuvent avoir sur certaines personnes autistes. Par hasard, cette motivation à comprendre le développement très précoce de notre cerveau social peut éclairer une compréhension plus large des neurosciences socio-cognitives et de la nature humaine. Il s’avère que l’une des clés pour comprendre le développement de notre cerveau social peut provenir des observations de l’attention sociale dans la petite enfance.
Dès l’âge de six à 12 mois, certains nourrissons qui reçoivent un diagnostic d’autisme présentent déjà des différences dans le développement de l’attention sociale. Ils regardent moins fréquemment le visage et les yeux des personnes que les autres nourrissons et sont moins susceptibles de coordonner leur attention avec une autre personne pour adopter un point de vue ou une référence commune, ou «attention conjointe». Les nourrissons avec un développement neurotypique suivent la direction du regard ou le geste d’autres personnes ou dirigent le regard d’autres personnes pour établir une attention conjointe et partager des informations à travers une perspective perceptuelle commune.
Développer la capacité de coordonner l’attention socialement est important en soi. Par exemple, la recommandation de chaque enseignant aux élèves de «faire attention!» est vraiment une demande de «prêter attention à ce que je [the teacher] je m’occupe de. ” Une attention commune est vitale pour la compétence sociale à tous les âges. Les adolescents et les adultes qui ne peuvent pas suivre, initier ou rejoindre les changements rapides de l’attention partagée dans les interactions sociales peuvent être affaiblis dans leur capacité de relation et de relations.
Tout aussi important, l’attention conjointe est également un élément de base de la mentalisation cognitive sociale. Chaque fois que les nourrissons coordonnent leur attention socialement avec d’autres personnes, ils pratiquent la prise de perspective perceptive. Ils font cela des centaines, voire des milliers de fois au début du développement; il ajuste les aspects du développement du cerveau social qui soutiennent par la suite la capacité de prise de perspective mentale. La prise de perspective mentale est synonyme de mentalisation et de notre capacité à comprendre les pensées, les croyances et les intentions des autres. En effet, plusieurs études mettent en évidence un chevauchement significatif des systèmes cérébraux impliqués dans l’attention articulaire et la mentalisation socio-cognitive.
En conséquence, on pense que les différences d’attention sociale précoce contribuent aux différences dans le développement neurologique de la mentalisation cognitive sociale chez certaines personnes atteintes d’autisme. La recherche suggère également que les différences dans les systèmes qui régulent la motivation pour l’attention sociale pourraient jouer un rôle dans cet aspect du développement de l’autisme, bien que la nature de cette motivation ne soit pas comprise. Une possibilité est que la diminution de la motivation à s’occuper des visages peut conduire à une différence précoce critique dans l’attention sociale.
Alternativement, des différences dans «l’effet de contact visuel» peuvent avoir un impact sur le développement de l’attention sociale. L’effet de contact visuel est un phénomène dans lequel la conscience d’être l’objet de l’attention des autres déclenche une réponse d’excitation qui améliore la saillance du stimulus et le traitement de l’information pendant la coordination de l’attention sociale. Lorsque nous sommes conscients que d’autres personnes nous regardent, des changements se produisent dans nos processus mentaux qui peuvent profiter à l’apprentissage social. Plusieurs études suggèrent maintenant que les personnes autistes peuvent être moins sensibles ou moins conscientes d’être l’objet de l’attention des autres.
Par conséquent, la science de l’autisme soulève l’hypothèse que la première étape vers le développement neurocognitif social humain peut impliquer des mois de pratique avec une coordination de l’attention sociale avec les soignants pendant la petite enfance. De plus, notre réponse au contact visuel d’autres personnes peut fournir une position de motivation précoce qui donne la priorité au développement de l’attention sociale du nourrisson et au développement de notre cerveau social. Notamment, des études récentes indiquent que l’imitation du comportement de jeunes enfants autistes, qui affecte probablement la conscience d’un enfant qu’une autre personne les regarde, peut améliorer l’attention conjointe et le développement du langage.
Bien sûr, la leçon la plus fondamentale que nous puissions tirer de toutes ces observations sur le développement de notre esprit social est que nous sommes tous plus similaires que différents, quelles que soient nos voies de développement neurologique, et que les personnes autistes ont beaucoup à nous apprendre sur la nature. de la nature humaine.
Ceci est un article d’opinion et d’analyse.
Lectures complémentaires:
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