L’avion spatial Virgin Galactic VSS Unity termine son vol avec succès

Richard Branson Virgin Galactic a achevé samedi son premier vol spatial réussi en plus de deux ans, avec son vaisseau spatial VSS Unity avec équipage porté à une altitude de libération de plus de 44000 pieds avant de revenir en toute sécurité sur Terre. Il a marqué le premier vol spatial depuis le Nouveau-Mexique, ce qui en fait le troisième État américain à lancer des humains dans l’espace. Le symbole du soleil Zia du drapeau de l’État du Nouveau-Mexique était affiché à l’extérieur du navire.

L’avion porte-avions VMS Eve de Virgin a décollé de Spaceport America au Nouveau-Mexique vers 10 h 35 HE avec Unity à bord. Environ 10 minutes avant sa sortie, Unity est passé à sa propre alimentation par batterie et a effectué des contrôles de vol et des vérifications électriques. Une fois libérés par Eve, les pilotes d’Unity CJ Sturckow et Dave Mackay ont allumé le moteur de la fusée, puis l’ont arrêté quelques minutes plus tard, l’élan du vaisseau spatial le faisant voyager vers son apogée, ou point le plus élevé.

Unity a atteint une vitesse de Mach 3 après avoir été libéré d’Eve et a atteint l’espace à une altitude de 55,45 miles. Il a atteint l’apogée vers 11 h 30 HE, a fait un virage lent, puis est revenu dans l’atmosphère terrestre, atterrissant vers 11 h 43 HE sur la même piste de Spaceport America où son vol avait commencé.

«C’était une image parfaite», a déclaré Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic. Le bord dans une interview téléphonique samedi après qu’Unity et Eve soient de retour sur le terrain. «Nous allons examiner les données en profondeur et en profondeur, comme nous le faisons toujours.» Dans un communiqué, Colglazier a qualifié le vol de «grand pas en avant pour Virgin Galactic et le vol spatial habité au Nouveau-Mexique», qui n’avait jamais accueilli de mission d’essai avec équipage dans l’espace jusqu’à aujourd’hui.

«Vous n’avez jamais vu un mélange d’ingénieurs parents plus fiers», a déclaré Colglazier à propos de l’équipe d’ingénierie de Virgin Galactic. Des dizaines d’employés de l’entreprise se sont réunis pour regarder le vol d’essai sous un ciel bleu clair à Spaceport America, le siège de l’entreprise pour les futures missions commerciales. Du champagne a été sauté pour célébrer le débarquement de l’engin et Branson, le fondateur milliardaire de la société, a été «électrifié» de voir tout se dérouler, a déclaré Colglazier.

Le vol de samedi, qui transportait également des charges utiles de recherche pour le programme Flight Opportunities de la NASA, est la dernière étape vers l’objectif de Virgin Galactic d’un programme de tourisme spatial. La société a quelque 600 réservations de billets sur les futurs vols spatiaux, qui coûtent environ 250 000 $ chacune. Unity peut transporter jusqu’à six passagers et deux pilotes.

C’était le premier vol spatial de Virgin Galactic depuis 2019, et le troisième il est terminé. Les deux premiers vols d’Unity, fin 2018 et début 2019, ont été effectués dans les installations d’essai de la société au Mojave Air and Spaceport en Californie. Virgin Galactic a ensuite déplacé ses opérations vers Spaceport America, où il prévoit d’effectuer tous ses vols touristiques commerciaux. La société a dû interrompre sa première tentative de vol dans la nouvelle installation en décembre, après que le moteur d’Unity s’est arrêté tôt avant son retour sur Terre en raison de ce que la société a déclaré plus tard être des interférences électromagnétiques.

Le vol de VSS Unity samedi comportait des mises à niveau matérielles installées depuis le scénario d’abandon de décembre, y compris un nouveau contrôleur numérique que les pilotes ont utilisé pour une manipulation plus serrée. «C’était notre première manche avec lui à pleine puissance, et c’était sans faute. Parfait », a déclaré Colglazier. Ce contrôleur sera utilisé sur SpaceShipThree, le vaisseau spatial amélioré de la société conçu pour la production de routine.

Virgin Galactic a déclaré en février, et confirmé lors de son appel de résultats du 10 mai, qu’il avait un total de quatre vols spatiaux prévus cette année. Le prochain vol devrait avoir deux pilotes et quatre employés de Virgin Galactic comme passagers, et un troisième vol devrait avoir à bord le fondateur de Virgin, Richard Branson. Le vol quatre est destiné à être un vol commercial pour l’armée de l’air italienne, qui devrait générer 2 millions de dollars de revenus.

Le vol de samedi était le 400e lancement spatial commercial autorisé par la FAA. Les dates des futurs vols Unity doivent encore être annoncées.

Mise à jour le 22 mai à 14 h 17 HE: Ajoute des détails de Virgin Galactic sur le vol

Mise à jour le 22 mai à 17h51 HE: Ajoute une interview avec le PDG de Virgin Galactic et plus de détails sur Unity