Le cactus Saguaro est un symbole emblématique du sud-ouest américain

Voici un petit devoir artistique : prenez un morceau de papier et dessinez un cactus. J’attendrai.

Maintenant, soyez honnête : est-il grand et cylindrique avec deux bras dépassant sur le côté avec les coudes pliés, pointant vers le haut ? Félicitations, vous venez de dessiner un cactus saguaro (Le carnage géant) ! C’est le seul cactus qui ressemble à ça, et malgré sa silhouette emblématique, la plupart des gens n’en ont jamais vu dans la vraie vie, car il ne pousse que dans une petite région du sud-ouest américain et du nord du Mexique.

Cactus emblématiques

Les saguaros sont les plus grands cactus d’Amérique du Nord, originaires et communs dans tout le désert de Sonora dans le coin sud-ouest des États-Unis et du nord-ouest du Mexique. Les saguaros sont importants pour l’écosystème de Sonora, car ils fournissent de la nourriture et un abri à divers animaux du désert. Et parce qu’ils sont souvent la chose la plus haute du paysage désertique, ils peuvent remplir la niche qui est généralement occupée par les arbres : ils sont la référence du désert pour les oiseaux nicheurs et perchoirs et la protection des autres animaux. Une fois qu’un saguaro est mort et est tombé, son corps en décomposition fournit une importante matière organique à l’écosystème désertique.

Les cactus Saguaro ont également été une importante source de nourriture pour les peuples autochtones du désert de Sonora.

“Les Tohono O’odham (Papago), Kimel O’odham (Pima), Hia c-ed O’odham (Sand Papago) et Seri ont utilisé le saguaro comme plante alimentaire et les côtes de saguaro comme matériau de construction”, explique Kat Rumbley, responsable marketing et média au Arizona-Sonora Desert Museum à Tuscon, Arizona, dans une interview par e-mail. “De nombreux membres de la nation Tohono O’odham récoltent encore des fruits de saguaro à ce jour, car la récolte marque leur nouvelle année et leur fournit du sirop de saguaro pour l’année à venir. Dans les traditions culturelles des Tohono O’odham, les saguaros sont considérés comme des êtres humains, les ancêtres des Tohono O’odham d’aujourd’hui.”

La vie d’un saguaro

Alors que d’autres cactus se sont propagés par reproduction végétative – essentiellement par clonage – les saguaros se reproduisent par graines. Par conséquent, ils ont besoin d’un pollinisateur pour répandre le pollen autour.

“Les fleurs du saguaro sont pollinisées par la chauve-souris à long nez et la chauve-souris mexicaine à longue langue la nuit, et par les abeilles et les oiseaux, comme la colombe à ailes blanches, pendant la journée”, explique Rumbley. “Les fruits du saguaro se développent juste avant les pluies de mousson d’été et constituent une source essentielle de nourriture et d’humidité pour les animaux après la période de famine du début de l’été sec.”

Lorsque les fortes pluies de mousson arrivent au milieu de l’été et au début de l’automne, les fruits sont projetés du sommet de la plante à la base et peuvent être emportés par les inondations pour s’établir dans de nouveaux endroits. Leurs graines sont également propagées par les animaux qui mangent leurs fruits, en particulier les fourmis.

“Les conditions pour une germination réussie des graines de saguaro sont relativement spécifiques, vous remarquerez donc de grandes cohortes de cactus qui ont tous le même âge en raison de l’établissement au cours des années avec ces conditions spécifiques”, explique Rumbley.

Les Saguaros ont une aire géographique assez large pour une plante si spécifiquement conçue pour un écosystème, mais le froid est leur kryptonite. Ils évitent à la fois les bassins de drainage d’air froid dans les zones les plus basses du désert de Sonora, ainsi que toutes les altitudes suffisamment élevées pour avoir beaucoup de gel. Par conséquent, les saguaros dans le paysage restent dans les ceintures d’air chaud dans les contreforts à la base des montagnes désertiques dans leur aire de répartition.

Un cactus en danger

Aussi emblématique que soit le saguaro, il est confronté à des menaces telles que les incendies de forêt, l’augmentation des températures estivales et des précipitations irrégulières en raison du changement climatique, ainsi que la perte d’habitat due au bétail, aux espèces envahissantes et aux personnes construisant un tas de choses.

“Le développement et l’urbanisation accrue au sein de son habitat suppriment les plantes matures, éliminent les zones favorables à l’établissement des saguaros et influencent le changement climatique en produisant des îlots de chaleur urbains qui deviennent inhospitaliers pour les saguaros”, explique Rumbley.

De plus, les changements dans les précipitations dus au changement climatique affectent le recrutement des jeunes saguaros, car les bébés ont besoin d’un abreuvement fiable et ils souffrent de températures élevées record constantes. Et l’introduction du pâturage dans les paysages désertiques a réduit la couverture végétale nourricière et on pense qu’elle affecte négativement le recrutement du saguaro.

“Les espèces envahissantes introduites par l’homme, telles que le buxel, créent du fourrage pour les incendies de forêt qui ne pourraient traditionnellement pas se propager dans le paysage désertique clairsemé. Les saguaros sont mal adaptés au feu, comme le sont de nombreuses espèces endémiques du désert, et ne sont pas en mesure de se remettre de des brûlures importantes », explique Rumbley.