FIL CLIMATIQUE | Certaines parties de l’Afrique du Sud sont encore sous le choc près d’un mois après que de fortes pluies et des inondations catastrophiques ont ravagé la ville côtière de Durban et ses environs, tuant des centaines de personnes et détruisant des milliers de maisons. Maintenant, les scientifiques disent que les précipitations extrêmes ont été aggravées par l’influence du changement climatique.
Selon une nouvelle analyse du consortium de recherche World Weather Attribution, la probabilité qu’un événement aussi grave se produise a plus que doublé en raison du réchauffement climatique. La quantité de précipitations dans ce cas était également de 4 à 8 % plus intense qu’elle ne l’aurait été sans l’influence du changement climatique.
Les résultats sont “conformes à la compréhension scientifique de la façon dont le changement climatique influence les fortes précipitations dans de nombreuses régions du monde”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Izidine Pinto, climatologue à l’Université du Cap et conseiller au Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge. .
Une atmosphère plus chaude peut contenir plus d’eau, permettant aux tempêtes de déverser plus de pluie. Cela ne signifie pas nécessairement que les tempêtes se produiront plus fréquemment, mais dans de nombreux endroits, elles seront plus fortes lorsqu’elles se produiront.
Cette région d’Afrique australe, a-t-il ajouté, est l’un de ces endroits. Le dernier rapport du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat conclut que les précipitations extrêmes risquent de s’intensifier à mesure que la planète continue de se réchauffer.
L’Afrique du Sud n’est pas étrangère aux fortes pluies. Durban, en particulier, a connu un certain nombre de catastrophes similaires ces dernières années, notamment une série dévastatrice d’inondations et de glissements de terrain au printemps 2019.
Le dernier événement a été déclenché par des jours de pluies torrentielles sur la côte est de l’Afrique du Sud, en particulier les provinces du Cap oriental et du KwaZulu-Natal. Certains endroits ont enregistré environ 14 pouces de pluie en seulement deux jours.
C’est le dernier événement étudié par World Weather Attribution, qui se spécialise dans l’étude des liens entre le changement climatique et les événements météorologiques extrêmes individuels, un domaine de recherche connu sous le nom de science d’attribution. Fondé en 2014, le groupe a analysé des dizaines de catastrophes liées au climat dans le monde, notamment des vagues de chaleur, des inondations, des sécheresses et des tempêtes.
Des études récentes de WWA ont révélé que le changement climatique a aggravé les précipitations extrêmes produites par les cyclones tropicaux à Madagascar, au Mozambique et au Malawi au début de cette année. Cela a rendu beaucoup plus probables les fortes pluies et les graves inondations qui ont dévasté l’Europe occidentale l’année dernière. Et l’étonnante vague de chaleur qui a ravagé le nord-ouest de l’Amérique du Nord l’été dernier aurait été pratiquement impossible sans l’influence du réchauffement climatique.
La science de l’attribution, elle-même, est un domaine relativement jeune. Mais il a progressé rapidement depuis ses débuts il y a environ deux décennies. Les scientifiques sont désormais en mesure d’étudier les effets du changement climatique sur la fréquence et l’intensité d’une grande variété d’événements météorologiques différents.
Ils y arrivent aussi plus vite. Alors que certaines études nécessitaient auparavant des semaines ou des mois, les scientifiques peuvent désormais analyser de nombreux types d’événements en temps quasi réel.
L’étude sur l’Afrique du Sud utilise la même méthode générale appliquée dans de nombreuses études d’attribution. Il utilise des modèles climatiques pour comparer des simulations du monde réel avec des simulations d’un monde hypothétique dans lequel le changement climatique n’existe pas. La différence entre ces simulations peut démontrer l’influence du réchauffement climatique sur les événements extrêmes.
Dans ce cas, certains endroits ont été plus touchés que d’autres. Certaines des stations météorologiques les plus touchées ont enregistré des précipitations qualifiées d’événement 1 sur 200 ans – une catastrophe extrêmement rare. En moyenne sur l’ensemble de la région, cependant, les fortes pluies constituaient environ un événement sur 20 ans. Cela signifie qu’au cours d’une année donnée, il y aurait environ 1 chance sur 20, soit 5 %, qu’un tel événement se produise.
L’équipe de WWA a choisi d’examiner la région dans son ensemble, là où elle aurait le plus de données avec lesquelles travailler. Ils ont constaté que l’influence du changement climatique a approximativement doublé le risque de précipitations aussi importantes. En d’autres termes, dans un monde sans réchauffement climatique, cet événement n’aurait eu qu’environ 2,5 % de chances de se produire au cours d’une année donnée.
Pourtant, ce n’est pas seulement la gravité des précipitations qui a conduit à son résultat dévastateur. Les inégalités structurelles dans les zones touchées ont également aggravé l’impact. Bon nombre des personnes les plus vulnérables aux inondations et aux glissements de terrain à Durban et dans les environs vivent dans des établissements informels et dans des maisons facilement emportées.
En Afrique du Sud, “l’héritage de l’apartheid est vraiment essentiel”, a déclaré le co-auteur de l’étude, Christopher Jack, climatologue à l’Université du Cap et conseiller au Centre climatique de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge.
“La réinstallation forcée dans des zones spécifiques à travers le pays – en particulier dans les villes – a créé ces inégalités structurelles profondément enracinées où les gens ont été contraints de vivre dans des zones inadaptées”, a-t-il déclaré. “Même si l’apartheid a été officiellement démantelé il y a plus de 30 ans, ces inégalités structurelles persistent.”
Des événements comme les récentes inondations soulignent les liens profonds entre le changement climatique et les inégalités sociales. De nombreuses études ont pointé les impacts disproportionnés que le réchauffement climatique et les catastrophes liées au climat ont sur certaines populations. À mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes s’aggravent, leurs impacts sur les personnes les plus vulnérables du monde s’aggravent également.
Dans le même temps, même les plans d’adaptation conçus pour protéger les populations vulnérables sont mis à rude épreuve par la vitesse à laquelle le changement climatique progresse dans le monde, a noté Jack.
“Nous n’arrivons pas à le faire assez rapidement pour éviter événement après événement avec des impacts dévastateurs”, a-t-il déclaré. “Nous devons intensifier notre réponse au changement climatique si nous voulons éviter de voir ce genre d’impacts à l’avenir.”
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