Le changement climatique et le réchauffement des températures des océans pourraient contribuer au déclin de la population de baleines noires de l’Atlantique Nord, suggère une nouvelle étude.
Jusqu’en 2010, environ, les baleines se nourrissaient de copépodes, ou de minuscules crustacés, comme le plancton – une source de nourriture commune pour eux – dans leurs eaux d’alimentation traditionnelles de la baie de Fundy et du golfe du Maine, selon l’étude, intitulée Le changement de régime océanique entraîne l’effondrement de la population de baleines noires de l’Atlantique Nord.
Au cours des 10 dernières années, cependant, les températures océaniques plus chaudes ont poussé les crustacés vers le golfe du Saint-Laurent, et les baleines noires ont suivi.
“Alors que le nombre de baleines noires visitant les aires d’alimentation du sud du golfe du Saint-Laurent augmentait, les risques associés aux collisions avec les navires et à l’enchevêtrement augmentaient”, selon un rapport évalué par des pairs publié mercredi dans Océanographie magazine.
« Sans plan de gestion en place pour la protéger, la population de baleines noires a connu un nombre croissant d’enchevêtrements graves et de mortalités dans le sud du golfe du Saint-Laurent à partir de 2015. »
Depuis 2017, 34 baleines échouées mortes ont été retrouvées dans les eaux canadiennes et américaines, les enchevêtrements ou les collisions avec des navires étant la principale cause de décès, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis.
Le problème remonte au changement climatique et à l’impact qu’il a eu sur les courants océaniques, à savoir le Gulf Stream, qui déplace les eaux chaudes vers le nord, a déclaré l’un des co-auteurs de l’étude.
Kimberley Davies, qui est également professeure agrégée de biologie au campus de Saint John de l’Université du Nouveau-Brunswick, a déclaré qu’à mesure que les températures mondiales se sont réchauffées, le Gulf Stream a changé, apportant de l’eau plus chaude dans les régions de la baie de Fundy et du golfe du Maine.
Les eaux de ces régions se sont réchauffées jusqu’à 2 °C. Cela a poussé les crustacés vers des eaux plus froides plus au nord, comme le golfe du Saint-Laurent, où les baleines noires courent un risque plus élevé de s’empêtrer dans des engins de pêche et d’être heurté par des navires, a déclaré Davies à CBC Matinée d’information Fredericton vendredi.
Davies a déclaré que de tels événements de mortalité sont dévastateurs pour “une population de 350 baleines où … il leur faut 10 ans pour mûrir et produire leur premier baleineau”.
“Vous pouvez donc en quelque sorte avoir une idée que ce genre de pertes ne sont tout simplement pas durables”, a-t-elle déclaré. “Nous devons donc vraiment empêcher ce genre de catastrophes aiguës.”
En réponse à l’augmentation du nombre de décès de baleines noires de l’Atlantique Nord, le gouvernement du Canada a mis en place des mesures telles que des limites de vitesse pour les navires dans les voies de navigation dans et autour du golfe du Saint-Laurent, ainsi que la fermeture des zones de pêche où les baleines noires de l’Atlantique Nord ont été repéré.
Davies a déclaré que 2021 avait été une bonne année pour la population de baleines noires, avec 18 baleineaux nés.
Cependant, a-t-elle déclaré, le faible nombre de naissances dans l’ensemble, combiné au nombre élevé de décès au cours des années précédentes, signifie que l’espèce est toujours menacée.
« Le fait qu’il y ait eu beaucoup d’années au cours de la période de 2010 à 2017 où il y avait vraiment très peu de veaux indique à nouveau certains problèmes de limitation de la nourriture dans la population », ainsi que d’autres facteurs de stress tels que les enchevêtrements dans engins de pêche, a déclaré Davies.
