FIL CLIMATIQUE | Le changement climatique est l’un des principaux moteurs de l’escalade des incendies de forêt en Californie, avec des températures extrêmes et un air sec qui engendrent des brûlures plus intenses, selon une étude de l’UCLA publiée mardi.
L’étudepublié dans le Journal international des feux de forêt, s’est inspiré des données de lutte contre les incendies des États et du gouvernement fédéral et a synthétisé des rapports antérieurs sur le changement climatique et les incendies de forêt. Les chercheurs ont examiné les incendies entre 1980 et 2020, ainsi que les changements environnementaux au cours de ces quatre décennies.
“Le changement climatique est un facteur primordial” dans les incendies plus graves, a déclaré l’auteur de l’étude Glen MacDonald, professeur de géographie et de durabilité environnementale à l’UCLA. En particulier, a-t-il dit, la recherche montre une relation “frappante” entre l’augmentation de la sécheresse de l’air et la superficie annuelle brûlée.
L’analyse arrive alors que State Farm, le plus grand assureur de Californie, a annoncé vendredi que il n’assurerait plus nouvelles maisons dans l’État le plus peuplé du pays, citant les incendies de forêt et les coûts de reconstruction. L’étude de l’UCLA note que 18 des 20 plus grands incendies de l’histoire de la Californie se sont produits depuis 2003.
Entre 2002 et 2020, les incendies de forêt en Californie ont tué 302 personnes et détruit plus de 60 000 structures, selon l’étude. Le pire de ces enfers a été le feu de camp de 2018 à Paradise, au nord-est de Sacramento, qui a fait 85 morts.
L’étude indique des températures record qui ont diminué l’humidité relative de l’atmosphère, augmentant la survenue d’un “déficit de pression de vapeur”. Ce déficit est la quantité d’humidité que l’air peut contenir par rapport à la quantité qu’il contient réellement à un moment donné – et sa présence est “un prédicteur important du potentiel d’incendie de forêt en Californie et dans le reste de l’ouest des États-Unis”, selon l’étude.
Cet air sec “a augmenté en Californie à un rythme statistiquement significatif pendant la saison chaude de mai à octobre, une tendance qui devrait se poursuivre”, ont écrit les chercheurs. L’analyse cite des recherches antérieures qui estimaient que 68 % de l’augmentation du déficit de pression de vapeur dans l’ouest des États-Unis entre 1979 et 2020 est probablement attribuable au réchauffement.
À mesure que le climat change, les précipitations hivernales sont également comprimées en une période plus courte “contribuant à allonger la saison des incendies”, selon l’étude. Le réchauffement a également accéléré la fonte des neiges dans la Sierra Nevada depuis le milieu du XXe siècle, ont écrit des chercheurs.
Le changement le plus important est la gravité des incendies, plutôt que leur taille, selon l’étude.
“Ainsi, lorsque le feu se propage, il y a des niveaux très élevés de destruction de la végétation, ou de destruction de bois et d’arbres sur pied”, a déclaré MacDonald. “Les éléments inférieurs de la végétation, les herbes et les arbustes, ainsi que la canopée des arbres, [are] détruit. C’est un incendie de grande intensité.”
Interrogé sur l’annonce de State Farm, MacDonald a déclaré que la Californie pourrait devoir reconsidérer où elle autorise la construction de nouvelles maisons. De nombreux endroits où des incendies extrêmes ont brûlé se trouvent dans ce que l’on appelle «l’interface urbaine des terres sauvages», où le développement jouxte les forêts ou les arbustes de chaparral.
Mais MacDonald a noté que des incendies extrêmes ont également brûlé près ou dans les zones urbaines, y compris l’incendie de Woolsey en 2018 dans les comtés de Ventura et de Los Angeles.
“Vous avez eu un immeuble d’appartements incendié à Ventura, vous avez eu des incendies ponctuels en vue de l’hôtel de ville et du théâtre de Thousand Oaks”, a-t-il déclaré. “C’est cela qui entre dans … ce qui serait une sorte de paysage de banlieue, et une fois que les incendies se sont déclarés dans ces structures, ils ont tendance à brûler très, très chaud.”
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