Le chêne vivant a résisté aux ravages de l’histoire | Science

“J’ai vu en Louisiane un chêne vivant / Tout seul le tenait, et la mousse pendait des branches.” —Walt Whitman, Feuilles d’herbe, 1860-1861

Plus de 150 ans après que Whitman ait écrit ces lignes, le chêne vivant du sud incarne toujours l’idéal américain de résilience individuelle – une figure stoïque debout. L’un des arbres les plus fantaisistes du pays, le chêne vivant est également l’un des plus forts. En effet, il a sauvé la vie de milliers de personnes qui se sont accrochées à ses membres lors des ouragans. Et les scientifiques apprécient aujourd’hui son extraordinaire capacité d’absorption du carbone atmosphérique, un plus à l’ère du changement climatique. Aussi solitaire que puisse paraître le chêne vivant, l’espèce travaille dur pour assurer notre survie collective.

Originaire des États-Unis, Quercus virginiana est connu pour sa longévité – les arbres peuvent vivre plus de mille ans – et pour ses membres caractéristiques, avec leur excentricité sinueuse et dégingandée. Les chênes vivants du sud tirent leur nom du fait que, contrairement aux chênes qui perdent leurs feuilles en hiver, les chênes vivants repoussent leur feuillage tout au long de l’année, de sorte que leurs feuilles sont immanquablement luxuriantes, ornant le sud-est de la Virginie à la côte est et à travers le sud jusqu’au Texas et Oklahoma, avec des branches basses qui semblent attirer les grimpeurs.

Ces arbres accidentés ont tendance à pousser à l’intérieur des terres à partir des dunes côtières et sont considérés comme les espèces clés de longue date des forêts maritimes du sud des États-Unis, car ils offrent un soutien crucial à un hôte remarquablement diversifié d’espèces. Leurs racines réputées profondes et robustes, quant à elles, confèrent aux chênes vivants une endurance impressionnante.

Le chêne vivant a nourri et protégé les habitants du continent pendant de nombreux siècles. À partir de l’Amérique précolombienne, les peuples autochtones ont broyé les glands de l’arbre pour en faire de la farine et savaient qu’on pouvait compter sur ses racines solides en cas de catastrophe. À la fin des années 1700, la marine américaine a reconnu la ténacité de l’arbre – et ses membres incurvés, idéaux pour les coques de navires – et a commencé à l’utiliser pour fabriquer des navires particulièrement robustes : le plus ancien navire du monde encore à flot, l’USS Constitution, lancé en 1797, a reçu son surnom, “Old Ironsides”, pendant la guerre de 1812 après que sa coque, faite en partie de chêne vif, se soit avérée égale aux redoutables canons des Britanniques. Le médecin et poète Oliver Wendell Holmes Sr. a appelé ce navire imprenable “l’aigle de la mer” – un proxy flottant pour l’Amérique elle-même.

Le courage de l’arbre est devenu encore plus important à l’ère du changement climatique, et le chêne vivant représente toujours un radeau de sauvetage pour ceux qui se trouvent sur le chemin des tempêtes tropicales. Résistants à l’eau salée, les arbres servent de défense contre les conditions météorologiques extrêmes, avec des racines profondes qui maintiennent des branches rapides et courbées vers le bas qui offrent un abri contre les vents violents. “Alors que les dunes et les îles-barrières sont efficaces pour atténuer les ondes de tempête et les vents violents, le prochain tour de défense est cette forêt maritime”, explique Paul Manos, professeur de biologie à l’Université Duke, qui a étudié les chênes pendant la majeure partie de sa carrière. “Les chênes vivants ne sont pas très grands mais très larges, et ils sont biomécaniquement aptes à gérer les vents violents car les vents passent juste au-dessus d’eux.” Tout aussi important, le chêne vivant est considéré comme l’un des arbres les plus efficaces au monde pour capturer le carbone en raison de sa grande canopée, de son bois dense et de sa longévité impressionnante, c’est pourquoi Douglas Tallamy, entomologiste et écologiste de la faune à l’Université du Delaware , considère les chênes comme un élément important des solutions à long terme au changement climatique.

Les compétences de survie des chênes vivants sont mises en évidence si vous traversez le sud-ouest de la Louisiane jusqu’au golfe du Mexique. Vous ne verrez pas beaucoup de structures près de la fin de la route ; des clôtures, des entreprises et des maisons ont été démolies par une série de tempêtes au cours de la dernière décennie. Mais vous verrez de grands et beaux chênes centenaires. Tant de gens au fil des générations ont surmonté les tempêtes ici en s’accrochant aux branches d’un chêne vivant. Les historiens ont retracé cette pratique à un trappeur autochtone dans les années 1800 qui a enseigné aux colons comment s’attacher à ces «arbres de tempête» pendant les ouragans. Il y a encore des habitants qui me disent qu’ils ont surmonté une tempête catastrophique de 1957 de cette façon.

L’une des plus grandes menaces auxquelles est confronté le chêne vivant est le développement. «Je reçois des appels tous les jours», déclare Coleen Perilloux Landry, présidente de la Live Oak Society, une organisation de la Louisiana Garden Club Federation. “La plupart du temps, ils appellent pris de panique à la dernière seconde parce que la compagnie de services publics est dans leur cour sur le point de couper les branches.” Landry envoie généralement un arboriculteur sur le site pour savoir s’il est nécessaire d’abattre l’arbre ou pour s’assurer que l’entreprise ne coupe que ce qui est nécessaire.

L’actuel président de la Live Oak Society a 1 200 ans. L’un des vice-présidents a un tronc de plus de trois mètres de diamètre. Landry est le seul membre humain de la société; le reste sont les arbres. L’un des plus célèbres est Angel Oak, un titan de 400 ans ou plus sur Johns Island en Caroline du Sud. Attrait touristique du pays bas en raison de sa beauté majestueuse, il est protégé des promoteurs. Dans tout le Sud, d’autres chênes vivants anonymes manquent de protections, bien que n’importe qui puisse enregistrer un arbre donné pour la conservation ; ainsi, la société sait intervenir si elle est menacée.

Whitman, bien sûr, a trouvé sa muse arboricole en Louisiane, et bien qu’il y ait des chênes vivants à l’Arboretum national de Washington, DC, « nous n’avons rien qui ressemble à l’Angel Oak », déclare l’horticulteur Kevin Conrad. « Pour voir la vraie affaire, il faut aller vers le sud. … C’est presque une expérience spirituelle, de se tenir sous ces arbres incroyables.

En tant qu’espèce clé de voûte, le chêne vivant du sud abrite des centaines de créatures des bois

Par Rebecca Worby

Chouette naine ferrugineuse
Glaucidus brésilien

Ces minuscules hiboux à longue queue sont bien connus dans certaines parties du Mexique et de l’Amérique centrale et du Sud, mais leur aire de répartition s’étend également à l’Arizona et au sud du Texas. Au Texas, la survie des oiseaux dépend principalement du chêne vivant, explique Fred Bryant, directeur du développement au Caesar Kleberg Wildlife Research Institute de Kingsville, au Texas. Les hiboux aiment souvent faire leurs nids dans les cavités que les pics ont laissées dans les arbres.

Rainette qui aboie

Hyla est charmante

Nommée pour son cri discordant, la plus grande rainette indigène des États-Unis – généralement de 2 à 2,75 pouces de long – passe les mois chauds dans les branches des chênes vivants et des terriers sous les racines en hiver. Vous pouvez voir ces grenouilles faire des acrobaties en sautant vers la canopée. En effet, en 1961, la regrettée Doris Cochran, herpétologue du Smithsonian, a observé qu’en captivité, ils peuvent « jouer facilement sur un trapèze jouet » grâce à la forte aspiration de leurs doigts et de leurs orteils.

Mèche blanche M

Parrhasius m-album

Ce papillon tire son nom de ses ailes, qui sont bleues sur le dessus, avec des dessous argentés arborant une ligne blanche en zigzag qui ressemble à un « M » et, pour certains observateurs, un faux œil. Dans le sud des États-Unis, les chenilles pondent leurs œufs sur les feuilles des chênes vivants du sud; plus au nord, ils dépendent d’autres espèces de chênes. Une fois qu’ils sont devenus des papillons, cependant, ils sont difficiles à repérer car ils vivent si haut dans les canopées.

Chauve-souris séminole

Lasiurus seminolus

Cette chauve-souris brun rougeâtre aime se percher dans des touffes de mousse espagnole qui prospèrent sur des branches de chêne vivantes. Ces créatures solitaires aux grandes oreilles apprécient particulièrement les tapis ombragés de mousse espagnole sur les côtés sud-ouest des chênes, où ils se blottissent et dorment pendant la journée. Ces zones sont généralement exemptes de branches, ce qui donne aux chauves-souris une trajectoire de vol dégagée.