Des inondations dévastatrices ont ravagé la Colombie-Britannique et l’ouest de Washington cette semaine, obligeant des milliers de personnes à évacuer leurs maisons et coupant Vancouver, la troisième plus grande ville du Canada, du reste du continent.
Alors que la pluie tombait sur la région, les autoroutes étaient submergé ou brisé en deux par le déluge montant. Les 7 000 habitants de la ville de Merritt, en Colombie-Britannique, ont été forcés d’évacuer en raison d’une panne totale de l’usine de traitement des eaux usées de la ville. Des agriculteurs d’Abbotsford ont sauvé du bétail échoué en jet-ski. Selon un météorologue, certaines régions de la Colombie-Britannique ont reçu en 24 à 36 heures autant de précipitations qu’il en tomberait normalement pendant tout le mois de novembre. De l’autre côté de la frontière dans l’État de Washington, la ville de Sumas a signalé que 75 % des maisons ont été endommagées par l’eau et qu’une coulée de boue a fermé l’Interstate 5.
Beaucoup ont rapidement lié le déluge au changement climatique. « J’ai été à cette tribune au cours des deux dernières années pour parler des moments difficiles auxquels nous avons été confrontés », a déclaré John Horgan, le premier ministre de la Colombie-Britannique, dans un discours mercredi déclarant l’état d’urgence dans la province. “Pour ceux qui comprennent et reconnaissent que ces événements sont de plus en plus réguliers en raison des effets du changement climatique d’origine humaine, il y a de l’espoir.”
Le gouverneur de l’État de Washington, Jay Inslee, a également déclaré l’état d’urgence dans 14 comtés. “Nous devons réaliser que nous allons faire face à des décennies d’inondations accrues dans notre État de Washington”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse mercredi.
Le lien entre les inondations et le réchauffement climatique n’est pas clair, mais les liens entre le changement climatique et les catastrophes le sont rarement. La cause immédiate des inondations était une rivière atmosphérique, une épaisse bande d’air qui transporte d’énormes quantités d’humidité au nord des tropiques. Plus tôt cette semaine, certaines régions de la Colombie-Britannique ont enregistré près de 8 pouces de pluie en une seule journée.
Les scientifiques ne savent pas encore exactement comment les rivières atmosphériques changeront dans un climat qui se réchauffe. Selon une étude publiée le mois dernier dans Nature Climate Change, les rivières atmosphériques étaient stables entre 1920 et 2005, malgré la hausse des températures ; les chercheurs ont découvert que les aérosols de la pollution industrielle, qui ont un effet rafraîchissant, avaient contrebalancé le réchauffement. À l’avenir, cependant, les chercheurs ont prédit que les précipitations des rivières atmosphériques augmenteraient.
De même, une étude menée par la NASA en 2018 a révélé que si le nombre de rivières atmosphériques pourrait diminuer au cours des 80 prochaines années, les fortes pluies et les vents forts causés par ces « rivières dans le ciel » pourraient augmenter jusqu’à 50 %.
La rivière atmosphérique n’est pas le seul facteur à l’œuvre dans les inondations destructrices. Le nord-ouest du Pacifique a été frappé cet été par une chaleur étouffante et des incendies de forêt dévastateurs. Ce type de “coup du lapin météorologique” – chaleur bouillante et sécheresse, suivies de pluies intenses – est exactement le type de modèle auquel les climatologues s’attendaient en Occident sous le réchauffement climatique.
Les feux de forêt, quant à eux, peuvent paradoxalement provoquer des inondations plus intenses, en brûlant la couche supérieure de la végétation et du sol. Sans cette couche, l’eau n’est pas absorbée aussi facilement dans le sol et les précipitations peuvent rapidement se transformer en coulées de boue dévastatrices. Les forestiers et les écologistes ont également averti que l’exploitation forestière à blanc peut intensifier les inondations et les coulées de boue en supprimant la végétation stabilisatrice et en ameublissant les sols.
Les inondations sont un autre rappel de la façon dont même les climats apparemment doux peuvent être dévastés par le réchauffement des températures – et à quel point il peut être difficile de se préparer. En juillet 2019, un rapport du gouvernement de la Colombie-Britannique a prédit que « des précipitations extrêmes et des glissements de terrain » pourraient mettre les villes en danger en les coupant du reste de la province. Ils ont estimé qu’un tel événement pourrait être « possible » en 2050, mais était actuellement « improbable ».
Comme beaucoup de catastrophes climatiques, celle-ci est arrivée tôt.
